boom cacaotero

CAPITULO 11

EL BOOM DEL CACAO


Sin lugar a dudas el cacao fue el protagonista principal en el
auge de las exportaciones de la costa ecuatoriana durante las últi­
mas décadas del régimen colonial. Este producto venía cultiván­
dose en la costa de la Audiencia de Quito desde el siglo XVI, y
desde finales del mismo comenzó ya a exportarse hacia mercados
exteriores. Pero hasta mediadosdel siglo XVIII, a pesar de que
estas exportaciones i~ran importantes, dentro del conjunto de
exportaciones de Guayaquil, no debieron ser mayores que las
exportaciones provenientes de la región serrana que salían por el
puerto, compuestas corno se dijo, principalmente por piezas de
tejidos. Será recién a partir de la crisis textil serrana, que el cacao
comenzaría a comané.ar la relación deexportaciones del puerto, y
seguramente de toda la Audiencia.

1. Evolución de las exportaciones de cacao
Ya los autores que han estudiado la historia económica de la
costa ecuatoriana entre mediados del siglo XVIll y 1820 (Estrada
!caza, 1973; Hamerly, 1973 y 1976; Conniff, 1977; Chiriboga,
1980) han incidido en el rol decisivo que le cupo a la llamada
'pepa de oro' en la dinamización de laeconomía del litoral, lle­
gando a identificar p:rácticamente dicha bonanza con las exporta­
ciones cacaoteras. Pero ¿cómo evolucionó el valor de las expor­
taciones de cacao? y ¿qué porcentaje representaron sus exporta­
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C. Contreras

ciones dentro del conjunto de exportaciones de Guayaquil? El
valor de las exportaciones de cacao creció casi ininterrumpida­
mente desde los mediadosdel siglo XVIII hasta la crisis de 1811,
pasando de un valor aproximado de cien mil pesos hasta cerca de
medio millón. Luego de los difíciles años de 1811-1816, las ven­
tas de cacao al exterior se recuperaron rápidamente, llegando a su­
perar el medio millón de pesos alrededor de la independencia.
Michae1 Hamerly, quien ha estudiado más detenidamente que
cualquier otro la historia económicaguayaquileña de fines de la
colonia e inicios de la república, ha calculado que las exportacio­
nes de la pepa de oro representaron durante dicho período "entre
las dos terceras y las tres cuartas partes de las exportaciones"
(1973: 112). Esta estimación ha gozado de una grande influencia
entre los ecuatorianistas y ha contribuido a difundir la imagen de
una región cuya suerte habría estadovirtualmente dependiente
exclusivamente de la salida de un producto agrícola. Pero a la luz
de las cifras del cuadro V, que muestran la evolución del valor de
las exportaciones cacaoteras entre la década de 1750 y 1825,
podemos sostener que tal estimación resulta sobrevaluando el pe­
so de tales exportaciones.
Según las cifras de dicho cuadro V, entre 1765, una vez que
ya había comenzadoel boom del cacao, y 1825, el promedio
anual de la magnitud del cacao.en el total exportado fue del
50.9%. Esto es bastante, sin duda, pero representa sólo unos
puntos más que el 43% que significaba el cacao en el momento
del take-off del auge exportador de la Costa. ~ero como quiera
que el paso del 43 al 51 % se dió en un contexto de incremento de
las exportaciones generales, ello quieredecir que al compás del
cacao también crecieron otros renglones de las exportaciones.
Esto ¿fue resultado de los efectos multiplicadores de la actividad
cacaotera? Volveremos sobre ello más adelante; por el momento
concentrémonos en el auge del cacao.
Si volvemos los ojos al cuadro V y el gráfico que lo acompa­
ña, podemos distinguir cuatro etapas de dicho auge. Entre la
década de 1760 y losinicios de la de 1780 podemos ubicar una
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El Boom del Cacao

primera etapa, donde se verifica un crecimiento lento de las ex­
portaciones de la pepa de oro, estimulado seguramente por la
apertura parcial del mercado novohispano (recordemos que en un
inicio hubo una reslricción o tope en las ventas hechas a este
mercado). Entre la c.écada de 1780 y 1810 es posible definir una....