Brve Historia De La Quimica

aprendiesen a descomponerlas en sustancias aún más sencillas.
Además, dos sustancias que fuesen sendos elementos podían unirse íntimamente
para formar una tercera sustancia, llamada un compuesto, y en ese caso el compuesto
debería poderse descomponer en los dos elementos originales.
El término «elemento», en este contexto, tiene sólo un significado práctico. Una
sustancia como el cuarzo, porejemplo, podía considerarse un elemento hasta el
momento en que los químicos experimentales descubriesen el modo de convertirla en
dos o más sustancias más simples todavía. En realidad, según esta concepción, ninguna
sustancia podía ser nunca un elemento excepto en un sentido provisional, ya que nunca
había la seguridad de que, al avanzar en los conocimientos, no fuese posible idear unprocedimiento para descomponer un supuesto elemento en dos sustancias más simples.
Hasta la llegada del siglo xx no pudo definirse la naturaleza de los elementos en
un sentido no provisional (véase página 224).
El solo hecho de que Boyle exigiese un enfoque experimental al definir los
elementos (enfoque que se adoptó posteriormente), no significa que supiese lo que eran
los diversos elementos.Podía haber resultado, después de todo, que el enfoque
experimental demostrase que los elementos griegos, fuego, aire, agua y tierra, eran
elementos.
Boyle estaba convencido, por ejemplo, de la validez del punto de vista
alquimista de que los metales no eran elementos, y que un metal podía convertirse en
otro. En 1689 pidió al gobierno británico que aboliese la ley contra la fabricaciónalquimista de oro (también ellos temían al trastorno de la economía), porque creía que
formando oro de un metal básico, los químicos podrían ayudar a demostrar la teoría
atómica de la materia.
Pero Boyle se equivocó en esto; los metales demostraron ser elementos. En
efecto, nueve sustancias que reconocemos ahora como elementos había sido conocidas
por los antiguos: los siete metales (oro, plata,cobre, hierro, estaño, plomo y mercurio) y
dos no metales (carbono y azufre). Además, había cuatro sustancias reconocidas ahora
como elementos, que habían llegado a ser familiares para los alquimistas medievales:
arsénico, antimonio, bismuto y cinc.
El mismo Boyle estuvo a punto de ser el descubridor de un nuevo elemento. En
1680 preparó fósforo a partir de orina. Sin embargo, unos cinco o diezaños antes, el
hecho había sido conseguido por un químico alemán, Henning Brand (¿ -
aproximadamente 1692). A Brand se le llama a veces «el último de los alquimistas», y
realmente su descubrimiento tuvo lugar cuando estaba buscando la piedra filosofal, que
pensaba hallaría (de entre todos los sitios) en la orina. Brand fue el primer hombre que
descubrió un elemento que no se había conocido, enninguna forma, antes del desarrollo
de la ciencia moderna.
El flogisto
Los descubrimientos del siglo xvii relativos a la presión del aire y al fenómeno
insólito que se podía llevar a cabo produciendo un vacío y dejando actuar a la presión
del aire dieron importantes resultados. A varias personas se les ocurrió que podía
producirse un vacío sin utilizar la bomba de aire.
Supongamos que sehierve agua y se llena una cámara con el vapor, enfriando
después la cámara con agua fría. El vapor que hay dentro de la cámara se condensará en
gotas de agua,
y en su lugar se formará un vacío. Si una de las paredes de la cámara fuese
móvil, la presión del aire exterior empujaría entonces la pared hacia dentro de la
Isaac Asimov – Breve Historia de la Quimica 29
cámara.
La pared moviblepodría empujarse «de nuevo hacia afuera, formando más
vapor y permitiéndole entrar en la cámara; y podría volver a desplazarse hacia adentro
si, una vez más, se condensase el vapor. Si imaginamos que la pared movible forma
parte de un pistón, observaremos que el pistón se moverá hacia dentro y hacia fuera, y
que este vaivén podría utilizarse, por ejemplo, para impulsar una bomba.
Hacia 1700,...