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Revista Historias del Orbis Terrarum 17
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En busca del comerciante antiguo a través del Periplo por el Mar Eritreo
(s. I d.C.)

Por Giuliano Luigi De Conti Rivara*

I

El Periplo del Mar Eritreo es un documento fechado alrededor del siglo I
a.C. que, en breves páginas, describe una ruta comercial desde los puertos egipcios
del Mar Rojo hasta la India [1].
Elmanuscrito que poseemos es de origen bizantino y data del siglo X y, si
bien está íntegro, según Gómez Espelosín, contiene múltiples errores y
reelaboraciones. Según este mismo autor, se le atribuye a un comerciante griego de
Egipto, que nos es desconocido, que decide, en base a su experiencia, escribir un
manual de navegación para otros comerciantes, en lengua griega[2].
El periplo comienza enlos puertos egipcios del Mar Rojo y recorre un trecho
de las costas africanas, hasta la zona de la actual Tanzania. La segunda parte
describe una ruta que se desvía al oeste escalando en la península arábiga y luego
de un recorrido por alta mar, que recorre gran parte de la costa de India,
nombrando incluso la desembocadura del actual Ganges y rutas que se extienden
hacia la China, dandodiversas informaciones sobre el mar, los puertos, la fauna,
las personas y ciudades y un gran énfasis en los productos que salen y entran por
esos puertos que se encuentran en el camino.

Anejos de Estudios Clásicos, Medievales y Renacentistas, ISSN 0718-7246, Vol. 4, Santiago, 2012, pp.17-33

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Para este trabajo, utilizaremos latraducción al español hecha por Luis
García Moreno y Francisco Javier Espelosín, en “Relatos de viaje en la Literatura
Griega Antigua”, en base a aquella realizada por Lionel Casson.

II

Un relato de viajes, que describe un otro y una geografía extrañas, no sólo
nos habla de esto, sino también nos dice mucho de su autor y su visión de mundo
por lo que, ante la fuente, me he propuesto tratarde reconstruir de cierta forma al
comerciante de la antigüedad. Sus características de pensamiento, mentalidad y
actitudes ante el espacio y el otro. Explorar sus motivaciones y sus intereses. Tratar
de reconstruir, entonces, la idiosincrasia de un personaje, en tanto actor y
sostenedor de una mentalidad específica que da sentido a su quehacer. No
pretendo generalizar sobre los comerciantes dela antigüedad, ya que no está
dentro del alcance de esta fuente y, además, porque sobre el autor del periplo se
cierne

el problema de su identidad cultural ¿Cómo puede calificarse

estereotípicamente a un personaje griego, habitante del Egipto helenizado, en la
época imperial? ¿Qué similitudes y diferencias genera esta situación con la de otros
comerciantes del mundo romano? No tengorespuesta para ello, por lo que mis
objetivos serán más modestos. Comparar y complementar una breve descripción
de la idea del comerciante de la época, fruto de una revisión bibliográfica, con los
elementos que puedo leer entre líneas del Periplo, uno de los pocos textos de
descripción geográfica con énfasis principalmente práctico y descriptivo que ha
llegado hasta nosotros y también uno de lospocos textos extensos que los
comerciantes nos han dejado.

Anejos de Estudios Clásicos, Medievales y Renacentistas, ISSN 0718-7246, Vol. 4, Santiago, 2012, pp.17-33

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Manos a la obra, pues. En primer lugar, entonces, corresponde hacer un
prototipo de comerciante que reúna de forma acotada algunas de las ideas
circulantes enRoma sobre él y algunas autopercepciones. Este comerciante, se
caracteriza, en primer lugar, por su afán de lucro y de movilidad social, así nos
informa Vicente Vera, citando algunos literatos romanos: “Horacio y Séneca
muestran en sus escritos que el afán de riquezas era uno de los rasgos más
característicos de la época. «tú, activo comerciante,-dice Horacio- corres hacia las
más apartadas...