Ciclo vital de las galaxias

El ciclo vital
de las galaxias
Guinevere Kauffmann y Frank van den Bosch

Se está a punto de correr el velo de misterio que envuelve un capítulo
fundamental de la astrofísica: la diversidad de las galaxias

OBSERVATORIO MERIDIONAL EUROPEO/BARTHEL/NEESER

LA GALAXIA DEL SOMBRERO es un ejemplo de casi todos los fenómenos que los
astrónomos quieren explicar desde hace un
siglo. Tiene un bulboelipsoidal y brillante
de estrellas, un agujero negro de enorme
masa enterrado en el bulbo, un disco con
brazos espirales (que se observan casi de
canto) y cúmulos de estrellas dispersos por
los alrededores. Hasta más allá de esta
imagen se extiende, según se cree, un halo
de materia oscura, invisible por naturaleza.

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ace un siglo, no se sabía que existiese
una multitud de galaxias. Se creía quela
nuestra era el universo. En el espacio había quizá mil millones de estrellas, y entre ellas unas manchas borrosas que parecían estrellas emergentes o tal vez moribundas.
Hasta que llegó la época dorada de la astronomía, los
primeros decenios del siglo XX; Edwin Hubble y otros
demostraron entonces que muchas de esas manchas
borrosas eran verdaderas galaxias.
¿Por qué las estrellas residen enaglomeraciones gigantescas entre las que median inmensos vacíos? ¿Por
qué las galaxias adoptan esa sorprendente variedad de
formas, tamaños y masas? No nos es posible observar
el nacimiento de una galaxia en toda su extensión;
procede con exasperante lentitud. Para montar las piezas hay que estudiar diferentes clases de galaxias,
cada una observada en una fase distinta de su historia. Estas medicionesempezaron a ser cosa de todos
los días hará menos de diez años, cuando la astronomía entró en una nueva edad de oro.
Gracias a los avances de los telescopios y los detectores podemos contemplar la evolución de las galaxias a lo largo de escalas de tiempo cósmicas. El telescopio espacial Hubble ha tomado imágenes muy
profundas del cielo, captando galaxias de una debilidad aparente sin precedentes.Los instrumentos de
tierra, como los grandes telescopios Keck, han proporcionado datos estadísticos de galaxias muy lejanas
(y, por tanto, antiguas). Es como si los biólogos contaran con una máquina del tiempo que les permitiera
viajar a la prehistoria y tomar fotografías de los animales y las plantas que habitaron la Tierra en cada
época. El desafío de los astrónomos es el de los biólogos:determinar cómo evolucionaron las especies de
los tiempos pasados hasta convertirse en las formas
actuales.
La tarea tiene realmente dimensiones astronómicas.
Abarca escalas físicas separadas por muchos órdenes

Resumen/La evolución galáctica
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Uno de los campos más activos de la astrofísica
contemporánea es el estudio de la adquisición de
la forma de las galaxias. Los telescopios examinanlas galaxias más primitivas y las simulaciones
por computadora desarrollan los hechos con un
detalle sin precedente.
Quizá reciban pronto las galaxias lo que se consiguió para las estrellas a principios del siglo XX:
una explicación unificada, basada en unos pocos
procesos generales, que abarque una inmensa
variedad de objetos astronómicos. Entre esos procesos se cuentan las inestabilidadesgravitatorias,
el enfriamiento radiativo, la relajación (que lleva a
las galaxias a un equilibrio interno) y las interacciones intergalácticas.
Sin embargo, aún quedan abiertos varios interrogantes. Pudiera despejarlos el profundo efecto
que las estrellas, por insignificantes que parezcan
comparadas con las grandes escalas galácticas,
ejercen en la estructura de las galaxias.

de magnitud, de la evolucióncósmica del universo entero a la constitución de una simple estrella. Esta amplitud complica mucho la elaboración de modelos
realistas del nacimiento de una galaxia, pero liga estados de cosas antes dispersos. Con el descubrimiento
de miles de millones de galaxias, la astronomía estelar perdió importancia para la cosmología, y viceversa: las estrellas eran demasiado pequeñas para que
contasen a...