Cincuenta A Os De ADN

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CINCUENTA

AÑOS DE ADN

LA DOBLE HÉLICE
PEDRO GARCÍA BARRENO, ED.
ESPASA FÓRUM

– ENSAYO y PENSAMIENTO

SOCIEDAD ESTATAL DE CONMEMORACIONES CULTURALESMADRID

2003

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Jan Cossiers (siglo XVII) - Museo del Prado, Madrid.

«Behold’st thou not two shapes from the east and west
Come, as two doves to one beloved nest,
Twin nurslings of thee all-sustaining air
On swift still wings glide down theatmosphere?»
Percy Bysshe SHELLEY
(Prometheus Unbound, Act I)

A Francis Harry Compton Cricck
Y James Dewey Watson.

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INTRODUCCIÓN
«We wish to suggest a structure for the salt of deoxyribose acid (D.N.A.). This structure has novel features
which are of considerable biological interest».
Esas palabras representan la culminación de un brillante trabajo que supuso la llave de la biología
molecular yde la biotecnología. James Dewey Watson y Francis Harry Compton Crick resolvieron el
rompecabezas formado por las diferentes piezas confeccionadas por diversos científicos y cuyo resultado —–
A structure for deoxyribose nucleic acid— fue publicado por la revista Nature en su número 4356,
correspondiente al día 25 de abril de 1953. El trabajo —conciso, comprensible y sólido— establece cuatrocaracterísticas incuestionadas: la molécula de ADN está formada por dos cadenas, antiparalelas,
complementarias, que se enrollan sobre un eje común de simetría en una conformación en doble hélice. El
trabajo concluye:
«It has not escaped our notice that the specific pairing we have postulated immediately suggests a possible
copying mechanism for the genetic material»
Ello despejó las dudas sobre lanaturaleza del material genético, hasta entonces en pugna con las
proteínas, y supuso la explosión de la genómica, la consolidación de la medicina molecular y el despegue de
una industria de imprevisible futuro. Tal vez, el trabajo más influyente de la biología contemporánea.
Todo ello hace que las «bodas de oro» de la «doble hélice» sean un acontecimiento celebrado por los
científicos, para quienesha supuesto una herramienta conceptual inagotable, y por la sociedad, para la que
abrió las puertas a una nueva medicina y a una industria sin fronteras.

La ciencia, en ocasiones, se comporta más como un péndulo que como el camino de
progreso descrito, normalmente, en los libros y en los medios de comunicación. Una idea
puede oscilar entre dos extremos. Una de ellas es si los genes son o no,reales. En efecto,
durante los últimos 150 años, la idea de la herencia ha estado sometida a las oscilaciones de
un péndulo conceptual entre un gen real y otro abstracto1.
La palabra «gen» fue acuñada por Wilhelm Ludvik Johannsen, un botánico danés que
presenció el cambio secular del XIX al XX. Durante los cuarenta años precedentes, Gregor
[Johann] Mendel, Charles Darwin y muchos otros científicoshabían propuesto teorías de cómo
los rasgos hereditarios pasaban de una a otra generación. Para Mendel, el padre canónico de
la genética, los caracteres —Merkmale— deberían yacer en el núcleo de la célula, pero no
distinguió entre los rasgos observables y los elementos hereditarios que los producen. Para
Mendel, tales elementos eran pura abstracción. Una abstracción útil para comprender los
patrones deherencia.
Los elementos hereditarios propuestos por Darwin fueron más tangibles. Desconocedor
del trabajo de Mendel, Darwin dio a conocer su hipótesis de la pangénesis en 1868; los
caracteres hereditarios eran transportados en unas partículas —gémulas— cuya gemación
ocurría en todos los tejidos del organismo, siendo recolectadas en las células reproductoras
donde permanecían en espera de pasar ala progenie. Al físico James Clerk Maxwell no le
gustó la idea: «Algunos exponentes de la teoría —manifestó Maxwell— intentan eludir la
dificultad de ubicar un mundo de maravillas en un corpúsculo tan pequeño [las gémulas]
privado de una estructura definida». Algo equivalente al misticismo.
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1. Comfort,...