Como se descubrió la acetilcolina

¿Cómo se descubrió y caracterizó a la acetilcolina?
Otto Loewi recibió el Premio Nobel de Medicina en 1936 compartido con Henry Hallett Dale (1875-1968), por sus contribuciones al conocimiento de latransmisión química de los impulsos nerviosos.
En 1921 Loewi publicó los resultados de un experimento que, según cuenta él, se le ocurrió en un sueño (“Über humorale Übertragbarkeit derHerznervenwirkung”). Diseccionó dos corazones de rana, uno con el nervio vago. Los perfundió con una solución salina o de Ringer. En este estado los corazones continuaban latiendo varias horas. Estimulóeléctricamente el nervio vago de uno de los corazones y logró un enlentecimiento de los latidos. Después cogió el líquido que bañaba al primer corazón y lo aplicó al segundo corazón. Esto provocó igualmente unenlentecimiento del ritmo cardíaco. Con ello demostraba que el vago liberaba unas sustancias en el nivel de la sinapsis parasimpática del primer corazón, que provocaban una respuesta idéntica en lamusculatura del segundo corazón. Llamó a esta sustanciaVagusstoff o “sustancia vagal”. Más tarde se comprobó que se trataba de la acetilcolina.
Después lo que hizo fue estimular los nervios simpáticosy obtuvo el efecto contrario: se aceleraba el ritmo, como cuando se inyectaba adrenalina. Llamó a la sustancia Acceleranstoff o “sustancia aceleradora”. También recurrió al término “transmisiónneurohumoral” para explicar el fenómeno.
Loewi dudaba de que estos mismos procesos sucedieran en el sistema nervioso voluntario. La investigación era bastante más compleja. Aquí se sumaría la serie deexperimentos que desarrolló su amigo Henry Dale entre 1929 y 1936 que concluían que estos fenómenos también se daban en la actividad eferente de los nervios periféricos.

En un estudio sobre lasacciones farmacológicas de la acetilcolina llevado a cabo en 1914, Dale distinguió dos tipos de actividad, que denominó muscarínica y nicotínica. Las acciones nicotínicas de la acetilcolina son aquellas...