Darwin y el origen de las especies

AMBIOCIENCIAS – REVISTA DE DIVULGACIÓN CIENTÍFICA

Darwin y el origen de las especies: teorías evolucionistas
ayer y hoy
Miguel Ángel Toro Ibáñez1
1Departamento

de Producción animal de la ETS Ingenieros Agrónomos de
Madrid, Universidad Politécnica de Madrid.
Llamamos evolución al cambio de las características hereditarias de las
poblaciones y especies a lo largo del tiempo y el espacio. Hay quedistinguir
entre la historia de la evolución, que estudia cómo las especies actuales
proceden, con modificación, de antepasados comunes, suceso que casi todos los
biólogos consideran un hecho incuestionable, y la teoría de la evolución, que
consiste en el conjunto de principios que rigen el proceso causal de la misma y
que, como todas las teorías científicas, puede ser modificada o sustituida porotra conforme aumentan o cambian nuestros conocimientos.
Lo que ha dado en llamarse síntesis moderna de la evolución o
neodarwinismo se produjo en los años treinta y cuarenta del siglo pasado, antes
de conocerse que el ADN era la molécula portadora de la información genética,
gracias al trabajo del genético ruso-americano Dobzhansky, que revisó, en un
lenguaje menos matemático y más asequible paralos biólogos, los trabajos
previos de Fisher, Haldane y Wright sobre genética de poblaciones,
integrándolos en una teoría general que define la selección natural como el
principal agente del cambio evolutivo. Lo esencial de la evolución neodarwinista
es la idea de que la evolución de las especies es un proceso que depende de la
existencia de variabilidad genética en las poblaciones y de la acciónde la
selección natural, la cual favorece la propagación de algunas variantes —
aquellas que permiten a sus portadores tener en conjunto una mayor
descendencia— e inhibe la de otras.
La acción de la selección natural propicia, aunque no sea éste el único
resultado posible, la adaptación de los organismos a su entorno. Los seres vivos
se caracterizan por su teleonomía, por el propósito aparenteque parecen tener
sus moléculas, sus estructuras, sus mecanismos fisiológicos y su conducta. La
adaptación de los seres vivos al medio en que viven constituye uno de los hechos
fundamentales de la biología, que induce a pensar que los organismos han sido
diseñados para una finalidad o propósito. El teólogo inglés William Paley
utilizó, a principios del siglo XIX, este diseño de los organismos comola prueba
irrefutable de la existencia de un Dios creador, avalando la tesis bíblica
creacionista. La selección natural permite explicar la complejidad estructural y
funcional de los organismos sin tener que recurrir a un Dios creador. Sin

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FACULTAD DE CIENCIAS BIOLÓGICAS Y AMBIENTALES. UNIVERSIDAD DE LEÓN

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embargo, la selección natural no esun mecanismo perfecto sino que la
adaptación va acompañada, en no pocas ocasiones, de soluciones oportunistas o
incluso de errores obvios de diseño, como el que se produce en la disposición de
las terminaciones nerviosas de las células de la retina que origina un punto
ciego en la misma cuando se reúnen para formar el nervio óptico. La selección
natural se comporta con frecuencia, más que como uningeniero experto en
diseño, como un auténtico chapucero o, en palabras de Richard Dawkins, actúa
como lo haría un relojero ciego.
Aunque la selección natural favorece la adaptación de los individuos a su
ambiente. Sin embargo, es muy importante subrayar que no todos los cambios
evolutivos se explican por la acción de la selección natural. Parte de ellos se
deben a procesos aleatorios (derivagenética), que ocurren, sobre todo en
poblaciones pequeñas, porque unos individuos dejan más descendientes que
otros de manera fortuita. Esos procesos comportan cambios evolutivos, pero no
adaptación. En cierto sentido, la selección natural se comporta como un proceso
algorítmico, es decir, como un proceso formal, ciego, que funciona a partir de un
conjunto de reglas sencillas y mediante el cual se...