Derecho

El texto que sigue se publicó originalmente en Perspectivas: revista trimestral de educación comparada os (París. UNESCO: Oficina Internacional de Educación), vol. XXIV, n 3-4, 1994, págs. 543-565. ©UNESCO: Oficina Internacional de Educación, 2001 Este documento puede ser reproducido sin cargo alguno siempre que se haga referencia a la fuente.

HERBERT SPENCER
(1820-1903)
Brian Holmes
1Herbert Spencer fue un aficionado con dotes. En comparación con sus célebres contemporáneos, no fue tan precoz como J. S. Mill, ni recibió una educación tan completa como Charles Darwin o T. H. Huxley. El famoso filósofo J. S. Mill aprendió griego a los tres años de edad y a los seis años y medio (Bain, 1882) había escrito una historia de Roma. Tanto Darwin, que frecuentó la famosa escuela públicade Shrewsbury (Barlow, 1958), como Huxley, que fue a una de las escuelas privadas más conocidas de Inglaterra (Bibby, 1959), recibieron una educación formal más completa que Spencer. Y sin embargo, en una época en que la carencia de una educación pública popular hacía que pocos alumnos adquiriesen una educación basada en las lenguas clásicas, no puede decirse que la educación de Spencer fuerainsuficiente. Frecuentó una escuela local durante tres años, pero no aprendió a leer hasta los siete años de edad. A los trece años se fue a vivir con su tío, Thomas Spencer, que después de una brillante carrera en la Universidad de Cambridge se había hecho pastor de una parroquia cercana a Bath. El joven Herbert empezó fugándose de la casa de su tío, pero regresó para adquirir, en sus propiaspalabras (Spencer, 1850, pág. 115), algunos conocimientos de matemáticas, física y química, un poco de francés, algo de gramática griega y la capacidad de traducir textos fáciles del latín. Tras rechazar la oferta de un puesto en la Universidad de Cambridge, que le había agenciado su tío, a los 16 años Spencer empezó a buscar trabajo. Cincuenta años después recordaría sus estudios con gratitud, y elestímulo al trabajo que recibió en la escuela dirigida por su tío. Sus críticas contra la educación formal se centraban específicamente en la enseñanza impartida en las escuelas que frecuentaron sus amigos de la edad adulta, los cuales, a pesar de ello, se convirtieron en famosos filósofos y científicos profesionales. Es posible que la escolaridad formal no haya sido decisiva en las carreras de ningunode estos gigantes intelectuales de la Inglaterra del siglo XIX; sin embargo, Spencer fue un aficionado entre profesionales. Por ejemplo, muchas de las cosas que sabía las aprendió de la experiencia. Recogía muestras en sus excursiones campestres, adquirió un conocimiento bastante considerable de la vida de los animales y los insectos, y aprendió por su cuenta a dibujar del natural. Spencer seenorgulleció siempre del conocimiento que había adquirido de todas las cosas que le rodeaban, contrastándolo con el conocimiento libresco de sus contemporáneos. Al propio tiempo, es evidente que aprovechó mucho la atmósfera intelectual en la que se movían su padre y su tío, y en la que creció. Su padre, William George Spencer (1790—1866), fue un radical apolítico que propugnaba la reforma de lasociedad. Si bien en una época fue miembro del "Library Committee of the Derby Methodists", se opuso al poder que ejercían los ministros metodistas sobre los miembros de la congregación, y se pasó a la iglesia cuáquera, donde podía reflexionar con tranquilidad. Según todas las indicaciones fue un buen maestro de escuela que, adelantándose a su tiempo, defendió la autoeducación. Libre decondicionamientos doctrinales, Spencer reconoció la deuda que tenía con su padre por haberle imbuido una visión científica de las cosas, que hizo que, al igual que su padre, fuera hostil a las explicaciones sobrenaturales. En su condición de agnóstico, Spencer fue más extremista que su padre, que podríamos considerar

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un deísta científico. Los dos mantuvieron buenas relaciones e intercambiaron una...