dientes de gallina y dedos de caballo

Stephen Jay Gould, el más famoso de los científicos naturales de nuestro tiempo, nos ha enseñado a entender la ciencia y a comprender el mundo con agudeza y buen humor. Todos sus libros son piezas esenciales del bagaje cultural que necesitamos. En este libro nos muestra el poder explicativo de la teoría evolutiva a partir de singularidades aparentemente misteriosas e intrigantes: «¿Por qué ningúngran animal se desplaza sobre ruedas? ¿Cómo puede inducirse a las gallinas a que desarrollen dientes, cuando hace más de cincuenta millones de años que no se han formado en ninguna ave? ¿Por qué coincidió la desaparición de los dinosaurios con la extinción de gran parte de los invertebrados marinos? Las cebras, ¿Son blancas con franjas negras, o negras con franjas blancas?»


Dientes deGallina y Dedos de de Caballo es otro de los textos de Gould -autor junto con Niels Eldredge de la Teoría del Eqilibrio Puntuado- dentro de su extensa bibliografía que explora y explica los caminos de la evolución.
El texto en conjunto lleva a la reflexión sobre este tema, la evolución y sus mecanismos. Pero personalmente, me llamaron la atención los ensayos que van del capítulo 12 ("Reinos sinruedas") al 14 ("Dientes de gallina y dedos de caballo"), el núcleo del texto. Resulta también interesante el análisis que realiza Gould en busca de más culpables en el más que conocido fraude del Hombre de Piltdown ( más en talkorigins), ocurrido a principios del pasado siglo y protagonizado por Dawson, Teilhard de Chardin y Woodward, donde toda la culpa del fraude recayó sobre Dawson, sin embargo,Gould nos muestra elementos que apuntan hacia la participación de Teilhard.
Pasando a la parte central del texto, en "Reinos sin ruedas" (capítulo 12), nos introduce planteando el hecho de que, en el proceso evolutivo los organismos son seleccionados y son exitosos de acuerdo con aquellas adaptaciones que son óptimas para el medio en el que se encuentran.
Gould, nos presenta una paradoja desde elpunto de vista de nuestra civilización. Aparentemente, la rueda, en nuestros términos, es la forma que ha logrado el éxito como elemento para el desplazamiento sobre la tierra, de hecho, la civilización actual, no se entiende sin la rueda, pero Gould nos plantea el hecho de que, si observamos todas las especies que hoy pueblan la Tierra y la poblaron en el pasado (según el registro fósil queconocemos) la forma circular como medio desplazamiento no es la más exitosa, ni siquiera la relativamente más abundante, sino que es algo excepcional como es el flagelo de la bateria Escherichia coli que gira circularmente para "propulsarla", es decir, visto en términos humanos, en el mundo natural un fabricante de carros, nunca hubiera tenido éxito, como dice Gould.
En el capítulo 13, ¿qué pasa conlos cuerpos si los genes actúan por su cuenta?, nos hace una introducción al sistema más bajo que determinan aquellas características que permiten la adaptaciones del individuo al medio, es decir el DNA. Gould pasa revista al mecanismo de replicación del DNA y el papel que juegan las enzimas en el proceso (existe una información muy detallada en este mismo sitio, pulsando aquí puede accceder a lamisma). Como sabemos o deberíamos saber, solo una pequeña parte del DNA codifica proteínas, en el caso de los humanos casi el 2%, mientras la mayor parte de lo que resta son secuencias que se repiten cientos o miles de veces, dispuestas de forma consecutiva o dispersas entre varios cromosomas. La cuestión que surge inmediatamente es ¿para qué sirven tantas copias? la hipótesis del DNA egoistaporpuesta por Doolittle, Sapienza, Orgel y Crick (ver el texto El gen egoista), trata de explicar este hecho. La explicación se ve en términos darwinistas, es decir, cabe suponer que esa repetición debe conferir una ventaja adaptativa de los organismos que la poseen sobre los que no lo poseen, concretamente una de las propuestas afirmaba que esta repetitividad le confería la flexibilidad necesaria...