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La industrialización en los EEUU[1]
Sus orígenes en el siglo XVIII
A diferencia de otras sociedades en proceso de industrialización, los EEUU disponían de una serie de ventajas que favorecían el desarrollo económico: una estructura política estable, educación y riquezas difundidas, una clase comercial agresiva y próspera, además de una serie de prácticas comerciales y de instituciones útiles.Pero también existían obstáculos: la mano de obra era cara debido a la existencia de una frontera abierta, el capital era escaso y los bancos eran prácticamente inexistentes y un deficiente sistema de transportes impedía la formación de un mercado nacional, la especialización regional y una economía de escala.

A fines del siglo XVII, distintos acontecimientos favorecieron la superación deestos obstáculos e iniciaron el proceso de industrialización.
La Independencia (1776) permitió a los colonos liberarse del monopolio comercial británico y crear un gobierno que propiciara la expansión económica. Las guerras desencadenadas con la Revolución Francesa (1793-1815) fueron un gran estímulo para el comercio. Pero fue la Revolución Industrial británica la que trajo mayores consecuencias:abrió un gigantesco mercado para la exportación de algodón en bruto y generó competencias entre los industriales americanos que los llevó a producir de manera más eficiente y a menor precio. Además, las técnicas industriales británicas llegaron rápidamente a América donde fueron modificadas y perfeccionadas. La Revolución Industrial en Europa, además, generó un gran desplazamiento de población haciaAmérica.
A medida que los EEUU crecían económicamente, disminuyó la influencia europea y su expansión dependió cada vez más de la interacción de los diferentes sectores de su propia economía nacional.

La revolución de los transportes

A comienzos del siglo XIX, el costo del transporte terrestre era elevado por las grandes distancias. Las ciudades del Noreste (NE) estaban comunicadas porcarreteras pavimentadas pero, fuera de la región, era costoso el mantenimiento y poco rentable por el escaso tráfico. El Estado y los municipios comenzaron a subvencionar algunas carreteras que se dirigían al Oeste (O).

Mayor importancia tenía el transporte fluvial. El Mississippi y sus afluentes permitían la vinculación de extensas zonas del Medio Oeste (MO) y del Sur (S), con la ciudad deNueva Orleáns como nexo. Durante décadas este río sólo fue transitable mediante el uso de balsas. Recién desde 1811, con los barcos de vapor, se pudo remontar el río aguas arriba. A partir de ese momento se construyeron cientos de naves para satisfacer la creciente demanda.
Paralelamente, en el NE se inició la construcción de una serie de canales para vincular los distintos ríos y lagos, y lograrun acceso propio al O. El canal de Erie, financiado por el Estado, vinculaba el Atlántico con los Grandes Lagos. En 1830, éstos se conectaron con la cuenca del Mississippi.

Los primeros ferrocarriles fueron construidos durante la década de 1830 en aquellas ciudades que tenían pocos canales y trataban de ampliar sus mercados occidentales. Hacia 1850 el FFCC alcanzó el MO y en 1860 ya habíavarias líneas en sentido E-O. La construcción de nuevas líneas se retomó después de la Guerra Civil (1860-1865), lográndose la primera línea transcontinental en 1869. En 1910 se había completado el sistema ferroviario, alcanzando un recorrido de 385.000 km.

Mucho se ha discutido acerca del rol de los distintos medios de transporte en el crecimiento económico. Según J. Killik, las mejoras en eltransporte fluvial producidas a comienzos del siglo XIX fueron el resultado y no la causa del creciente comercio. La colonización del valle inferior del río Mississipi fue acelerada por el barco de vapor pero su verdadero impulsor había sido la demanda creciente de algodón. De igual manera, la colonización del MO fue por delante de los transportes, y los FFCC se construyeron para satisfacer una...