el cambista y su mujer

EL CAMBISTA Y SU MUJER:
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DE LA ESCOLASTICA A LA CONTABILIDAD
Manuel SANTOS REDONDO
Universidad Complutense de Madrid

El cambista y su mujer

es probablemente la imagen más utilizada para ilustrar la actividad

económica. El propio logotipo de AECA, la Asociación Española de Contabilidad y Administración de
Empresas, está basado en este cuadro. Estamos, por tanto, ante una imagensupuestamente bien conocida
por los economistas, directivos y auditores. Se trata de una pintura de la escuela flamenca, de principios
del siglo XVI. Pero no resulta tan conocido que existen diferentes versiones diferentes de este cuadro. Las
dos más importantes son la de Quentin Massys, pintada cerca de 1514 (actualmente en el Museo del
Louvre, en París) y la de Marinus van Reymerswaele, pintadaen 1539 (actualmente en Madrid, en el
Museo del Prado).
Hay cambios significativos entre las dos versiones. Puesto que estamos, en esas fechas, en el
final de la época escolástica e inmersos en la revolución comercial en Europa, podemos esperar que el
cuadro tenga algún tipo de significado relacionado con la economía, y que los cambios entre ambas
versiones sean reflejo de cambios en loshechos y en las ideas económicos. Este trabajo sostiene que
existe ese significado. La discusión comienza a la hora de explicarlo. Al revisar las diferentes
interpretaciones de los historiadores del arte y de los economistas sobre esta imagen y otras similares, nos
encontramos con que la explicación de los primeros es coherente con la visión negativa de la economía
que tienen muchos de ellos (comoHayek pone de manifiesto en el capítulo de La presunción fatal, 1988,
titulado “El misterioso mundo del comercio y del dinero”), más que basarse en una interpretación objetiva
del cuadro y de la historia. Mi opinión es que sus prejuicios les conducen a una interpretación equivocada.

Quentin Massys
Empecemos con la versión de Quentin Massys (1465/66 - 1530), artista flamenco seguidor de
vanEyck y fundador de la Escuela de Amberes. En su época era el pintor más afamado de aquel próspero
territorio. Su pintura El cambista y su mujer está fechada en 1514. [Figura 1]. Sobre la mesa aparecen
monedas, una balanza con su juego de pesas, y otros varios instrumentos de su oficio. (“Otros varios
símbolos de su riqueza”, dice el historiador del arte Jean-Claude Frére. en su, por lo demás,espléndido
libro Early Flemish Painting, 1997. Esta es nuestra primera discrepancia en la interpretación). El
cambista está pesando cuidadosamente las monedas. En aquella época, las monedas del mismo valor
facial variaban en la cantidad de oro que contenían (y por tanto en su valor real en el intercambio), debido
a las prácticas usuales de limarlas, recortarlas, o “hacerlas sudar”, agitándolasen un saco para recoger el

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Agradezco a John Reeder sus comentarios. El presente trabajo es interdisciplinar; el objetivo de traerlo a
este congreso es discutirlo en una audiencia específica de este campo. El texto completo, en inglés, esta
publicado como Documento de Trabajo (nº 2000-23) de la Facultad de Ciencias Económicas de la
Universidad Complutense, y disponible en Internet en .En castellano está publicado en AECA. revista de la Asociación Española de Contabilidad
y Administración de Empresas, nº 53, Agosto-Diciembre 2000.

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polvo de oro producido. Por tanto, el cambista está simplemente llevando a cabo su trabajo; no está
contando dinero como lo haría un avaro. Y, si nos fijamos en la expresión de su cara, no es la de un avaro,
sino la de un trabajadorconcentrado y desempeñando cuidadosamente su oficio.
Su mujer también está mirando las monedas y la balanza; pero tiene un libro en sus manos. Es un
libro religioso, un “libro de horas” ilustrado. Marjorie Grice-Hutchinson, la historiadora del pensamiento
económico que despertó el interés de los economistas hacia los Escolásticos españoles de la “Escuela de
Salamanca”, en su libro in Ensayos sobre...