El Imperialismo

LA EXPANSIÓN IMPERIALISTA
Del colonialismo al imperialismo
El término imperialismo designa un nuevo fenómeno, distinto del anterior colonialismo de los siglos XVII y XVIII. La novedad residía en que el capitalismo había provocado el surgimiento de una economía mundial y en que las rivalidades económicas de las grandes potencias afectaron a los enfrentamientos por la ampliación de los imperioscoloniales.
Las causas del imperialismo fueron múltiples, y sus consecuencias, diversas. Las causas económicas son consideradas generalmente las más importantes. Están relacionadas con los efectos de la Segunda Revolución Industrial: la superproducción a escala mundial favoreció la extensión de políticas proteccionistas; se hizo necesaria la búsqueda de nuevos mercados consumidores para losproductos de la metrópoli, proveedores de materias primas y lugar de inversión de capitales excedentes.
También hubo motivos de carácter político, derivados del antagonismo entre las principales potencias. Estas causas son, con las económicas, las más destacadas. El nacionalismo de este periodo dio lugar a una política de poder y de prestigio, y en la conquista colonial se vio una manifestación deambas. La carrera colonial generó un ansia por no quedarse atrás frente a los competidores que acentuó el control de las colonias.
Otras de las causas que provocaron la expansión colonial fue el crecimiento de la población europea, que alivió la presión demográfica con la gran emigración a ultramar y a las colonias. Es el caso de Canadá, Australia y Sudáfrica para los británicos, o de Argelia paralos franceses. Otro factores fueron la recuperación del espíritu misionero y científico, que, a veces, fue el punto de partida de posteriores conquistas.
Cuatro siglo de expansión europea había dejado huella de una presencia colonial repartida por todos los continentes: a mediados del siglo XIX, el antiguo imperio español se había reducido a la posesión de Cuba, Puerto Rico, Filipinas y algunospequeños enclaves africanos; Portugal mantenía colonias en la costa sur ecuatorial africana, algún enclave de la costa indostánica y China; los Países Bajos conservaban Java, otras islas indonesias y la Guayana holandesa.
Entre 1876 y 1914, una cuarta parte de la superficie del planeta fue distribuida en forma de colonias entre unos pocos estados y 40 millones de europeos iniciaron una nueva vidaen otros continentes. Reino Unido incrementó sus posesiones en unos 10 millones de kilómetros cuadrados; Francia, en 9 millones; Alemania adquirió unos 2.5 millones; Bélgica e Italia, algo menos. Estados Unidos concluyó su expansión hacia el oeste dentro de sus propias fronteras y obtuvo, además, unos 300.000 kilómetros cuadrados de nuevos territorios situados en el océano Pacifico y en elAtlántico, y otros tantos territorios adquirió Japón a costas de China, Rusia y Corea. La Rusia zarista completó su expansión por Siberia y el centro de Asia. Las colonias africanas de Portugal se ampliaron en unos 750.000 kilómetros cuadrados. En un breve periodo de tiempo quedó establecido un nuevo mapa mundial y muchas de sus fronteras han llegado hasta la actualidad.
El petróleo de Oriente Próximocomenzó a atraer el interés de los países europeos; el caucho era un producto exclusivamente tropical que se extraía del Congo o del sureste asiático; había que ir a buscar metales necesarios para la industria europea, como el estaño de Malasia; la Unión Sudafricana era el mayor productor mundial de oro y de diamantes; las ingentes cantidades de té que consumían al año los británicos procedían deIndia y de Ceilán; las colonias tropicales debían producir la mayor cantidad posible de café, cacao, tabaco y azúcar. Las zonas ya colonizadas adquirieron una mayor importancia para la nueva economía mundial como productoras (especialmente de materias primas) y como consumidoras, sobre todo de productos manufacturados fabricados en las metrópolis.
La hegemonía colonial británica
Reino Unido,...