El negro colonial en panama

CAPÍTULO V
LA PRESENCIA DEL NEGRO EN EL PANAMÁ COLONIAL

Esclavos negros en América . Grabado de "Viaje a la isla de Francia", 1793 .
(Biblioteca Nacional de París)



La presencia del negro en el Panamá colonial

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1 . El tráfico de esclavos negros de África a las Indias
a) El estado de la esclavitud negra en Europa y sus inicios en América .
Desde la Antigüedad clásica, laesclavitud fue ampliamente aceptada y practicada
en el Viejo Mundo y en el siglo XVI hasta el Papado la bendecía . En la Península Ibérica
fue introducida por los romanos y adquirió gran relevancia durante la Edad Media, en
razón de la guerra contra los moros . Antes de la caída de Constantinopla, en 1453,
los mercaderes italianos realizaban un floreciente tráfico de esclavos por el Mar Negro,del que España se vio grandemente favorecida . Ya por estos años bajo el reinado de
Enrique "el navegante", los portugueses habían comenzado a incursionar hacia el sur,
por la costa atlántica de África, inaugurando así una nueva ruta en el tráfico de
esclavos negros . Hasta entonces, el monopolio de este comercio lo habían detentado
los árabes, quienes transportaban caravanas de negrosesclavos desde Sudán o
Guinea hasta el Mediterráneo donde eran vendidos .
Con la llegada de los portugueses a las costas africanas, principalmente a
Senegambia y a la costa de Oro, se inició un comercio de proporciones mayores y los
negros comenzaron a llegar a Europa, sobre todo, en calidad de esclavos domésticos .
Lisboa se convirtió así en un próspero mercado de africanos, si bien es cierto que,hasta
comienzos del siglo XVI, el interés principal por África radicó en el rescate de oro y
marfil . De esta manera, especialmente, Andalucía recibió una fuerte inyección de
mano de obra negra, razón por la cual no es extraño que, en las primeras etapas de
descubrimiento y conquista del Nuevo Mundo, los africanos estuvieran presentes en
las huestes españolas . Así, un esclavo negro, Ñuflode Olano, acompañó a Vasco
Núñez de Balboa en su viaje descubridor del Mar del Sur, en 1513, y un grupo de 18
negros desembarcó junto a Pedrarias Dávila en Santa María la Antigua del Darién, al
año siguiente . No caben dudas que se trataba de esclavos domésticos y que, en calidad
de tales, habían llegado a las Indias, porque para entonces la población indígena de
Panamá aún no habíamanifestado la dramática disminución demográfica de años
posteriores .
Cabe destacar, también, que algunos autores sostienen que Alonso Prieto, el
piloto de "La Niña" en el primer viaje colombino, era negro . Tampoco podemos
desconocer aquí, como ya indicamos en el capítulo 2, que varios cronistas señalaron
la existencia de negros en el Darién, a la llegada de los españoles . Aunque el tema aún

118El Panamá Hispano (1501-1821)

no ha sido estudiado en profundidad, Armando Fortune nos dice que, con excepción
del historiador cubano José Antonio Saco, los demás especialistas, coinciden en
afirmar que estos negros procedían de las costas occidentales de África .
Con el descubrimiento de América, en 1492, el tipo y el volumen del comercio
negrero, que se había practicado hastaentonces, va a sufrir un cambio radical . El
Tratado de Tordesillas, en 1493, como vimos, trazó una línea imaginaria, gracias a la
cual el continente africano quedó, para perjuicio de España, en poder de Portugal . Así,
este Reino se convirtió en el dueño de la ruta hacia el Oriente y sus especias, del
subcontinente brasileño en el Nuevo Mundo y del comercio negrero .
Ya en época tan tempranacomo septiembre de 1501, Isabel la Católica impartió
instrucciones al Gobernador de La Española, Nicolás de Ovando, en el sentido que no
permitiera la entrada, en dicha isla, de judíos, moros, ni nuevos convertidos,
consintiendo, por el contrario, el ingreso de negros cristianos, es decir de aquellos
esclavos nacidos en la Península, por lo general en Andalucía, y bautizados . Mas, al...