El Populismo

Populismo y Democracia en América Latina: convergencias y disonancias

Carlos M. Vilas
Universidad Nacional de Lanús
Argentina(*)
 
Introducción
El tema de este seminario vincula dos conceptos respecto de los cuales periódicamente se suscita debate. Además, son conceptos a los que se asigna valoraciones opuestas: democracia  recibe siempre una calificación altamente positiva, mientrasque populismo lleva consigo las más de las veces una fuerte carga peyorativa. La mejor prueba de esto es que ningún populista acepta ser catalogado como tal, pero a todo el mundo le encanta ser considerado democrático. El populismo vendría a ser, de acuerdo al saber convencional, una patología, una perversión de la democracia, y en el lenguaje cotidiano, un adjetivo descalificativo.
 
En estapresentación no voy a hablar de patologías ni de perversiones. Ante todo, porque si bien las metáforas no son inusuales en las ciencias sociales, si no se las administra con avaricia en vez de dar fuerza retórica al argumento lo debilitan. En segundo lugar, porque hablar de patología significa siempre partir de un concepto, por lo menos implícito, de salud, del mismo modo que hablar de deterioro implicaposeer alguna idea plausible de la plenitud, y tratándose de regímenes políticos y de procesos sociales, las ideas de salud y de patología resultan particularmente ambiguas y más bien subjetivas. En tercer lugar, porque sería tomar partido por anticipado y mostrar como producto del análisis lo que ya se tenía desde el principio. Mi cometido aquí es otro: pasar revista a algunas caracterizacionesde la democracia y el populismo en la literatura dedicada a ellos en América Latina, y a la gravitación que en esas caracterizaciones tienen o han tenido algunos acontecimientos políticos en varios países de la región.
 
Para ello he organizado mi exposición en tres partes. En la primera señalo el modo en que el tratamiento de este asunto se reabrió a partir de ciertas reconfiguraciones en losescenarios políticos y socioeconómicos y a los términos en que las ideas hasta entonces más o menos aceptadas de populismo y de democracia han vuelto a ser revisadas –o como ahora se dice, revisitadas. En la parte siguiente destaco algunos rasgos constitutivos de un conjunto de regímenes políticos, generalmente considerados “populismos radicales”, surgidos en países de la región en lo que va de lapresente década, poniendo el acento en los elementos del debate sobre democracia y populismo que, en mi interpretación,  están presentes en esos regímenes, desde la perspectiva de las que denomino democracias de transformación y de conflicto. Finalmente planteo algunas conclusiones que vinculan el asunto tratado con aspectos más amplios de la teoría y la sociología políticas.
 
1.  Democracia ypopulismo: conceptos y situaciones, proximidades y distancias 
            Los debates sobre la democracia, sus características y alcances se  reavivaron en la década de 1980 en el marco de las llamadas “transiciones a la democracia”. Esos debates fueron impulsados por el contraste que muchos académicos vimos entre el tipo de regímenes que estaban surgiendo de esas transiciones, y el modo en quela democracia era conceptualizada por un arco amplio de actores políticos y sociales y había alcanzado institucionalización en décadas anteriores en una variedad de regímenes políticos socialdemócratas, desarrollistas, populistas. 
En efecto: por una variedad de factores (ascenso de las luchas sociales, universalización del sufragio, revoluciones sociales y de liberación nacional, por mencionarsólo algunos) se instaló a lo largo del siglo XX en gran parte del mundo y no sólo en América Latina, la idea de que un régimen democrático implica -además de la libre e igualitaria participación de los ciudadanos en la elección del gobierno y de quienes ocupan los principales cargos públicos, y el reconocimiento institucional de derechos, libertades y obligaciones iguales y universales- la...