Fundamentos de la conservacion

Primera Parte

Fundamentos de la conservación biológica

I. ¿Qué es la biología de la conservación?
Ricardo Rozzi Peter Feinsinger Rodolfo Dirzo Francisca Massardo Richard Primack

l interés por la protección de la naturaleza ha brotado en la sociedad contemporánea en la medida que ésta ha tomado conciencia de la grave crisis ambiental que confrontamos. Durante las últimas décadasnumerosas comunidades biológicas que albergan constelaciones de especies cuya evolución tardó millones de años han sido rápidamente devastadas por la acción humana. Si esta tendencia continúa, miles de comunidades, especies y variedades se extinguirán en los próximos años (Smith et al., 1993; Mace, 1995; Lawton y May, 1995). La magnitud de la extinción masiva actual podría compararse con aquellasocurridas en el pasado geológico debido a catástrofes tales como la colisión de un asteroide con la Tierra. Pero su causa es radicalmente diferente, puesto que las devastaciones anteriores no fueron provocadas por seres que se jactan de su racionalidad, sentido moral y libertad, atributos que constituyen las características esenciales de los seres humanos. Especies tan características de América como laaraucaria milenaria o el cóndor que sobrevuela la Cordillera de los Andes (Figura I.1), comunidades biológicas tan diversas como las selvas tropicales secas o lluviosas (Figura I.2) y probablemente miríadas de organismos menos conspicuos como hongos, bacterias, protistas y microinvertebrados, desaparecerán del planeta si no se adoptan rápidamente medidas para regular ciertas actividades humanas agran escala (Prance y Elias, 1977; Halffter, 1992; 1998). La pérdida de las comunidades y especies biológicas no sólo es lamentable por el valor intrínseco de cada forma de vida, sino también por sus consecuencias para la supervivencia de las demás especies, incluidos los seres humanos. La causa principal de las extinciones contemporáneas es la destrucción o degradación del hábitat. Por ejemplo,bosques antiguos templados y tropicales son talados, diversas praderas son sobrepastoreadas y sus suelos sufren erosión o agotamiento de nutrientes, se drenan humedales y se contaminan ecosistemas marinos y cursos de agua. Una segunda causa de extinción es la cosecha excesiva de organismos acuáticos y te-

Fundamentos dela conservación biológica

Figura I.1.(A) Las araucarias (Araucariaaraucana) que crecen en los bosques templados del sur de Chile y Argentina constituyen uno de los grupos de árboles evolutivamente más antiguos y han sido la base de la subsistencia de los pehuenches(gente del pehuén). Este árbol y su gente se encuentran hoy sujetos a intensas presiones. (Fotografía de Ricardo Rozzi).

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Figura I.1. (B) El cóndor (Vultur gryphus)alcanza con sus alas extendidashasta cuatro m de envergadura y caracteriza a las altitudes de la Cordillera de los Andes de Sudamérica, donde realiza vuelos de hasta 9 000 m de altitud. Hasta comienzos de siglo era muy común en toda la franja occidental de Sudamérica y fue adoptada como el ave nacional de varios países. Sin embargo, hoy sus poblaciones han disminuido significativamente y se encuentra localmente extintaen variasregiones, como en los Andes de Mérida (Venezuela), donde fue registrado por última vez en 1912. (Fotografía de Eduardo Pavez).

rrestres para abastecer los mercados, los cuales han crecido a la par con la población humana y las tasas de consumo. Incluso si se lograra establecer un número apreciable de reservas será difícil prevenir la extinción de muchas especies, puesto que sus reducidaspoblaciones quedarán confinadas a estos hábitats fragmentados y alterados respecto a su condición original. Paradójicamente, la ciencia puede desempeñar un papel doble respecto a este proceso de extinciones. Por un lado, los científicos y naturalistas han contribuido al descubrimiento y comprensión del mundo natural, promoviendo así un asombro y respeto por la vida en sus diversas manifestaciones. Por otro...