Gerontologia

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FELICIANO VILLAR POSADA
(Universidad de Barcelona. Asociación Multidisciplinar de Gerontología)

EL ENFOQUE DEL CICLO VITAL: HACIA UN ABORDAJE
EVOLUTIVO DEL ENVEJECIMIENTO

I. Introducción. II. Principios del enfoque del ciclo vital. 2.1. Hacia una visión más compleja del 
desarrollo.2.2. La importancia de la cultura y la historia.2.3. La adaptación, clave del desarrollo III. Aplicación de los principios del ciclo vital a la investigación sobre el envejecimiento.3.1.Cambios 
cognitivos. 3.2. Ciclo vital y cambios en el self. 3.3. Ciclo vital y evolución de las relaciones sociales en la 
vejez IV. Referencias bibliográficas V. Lecturas recomendadas  

 

I. INTRODUCCIÓN
Si la Psicología Evolutiva es la disciplina psicológica que se ocupa de la
evolución y cambio del comportamiento a lolargo del tiempo, podríamos
esperar que el envejecimiento, en tanto proceso de cambio, haya sido uno de
sus temas más tratados. Sin embargo, quizá sorprendentemente, esto no ha sido
tradicionalmente así, al menos hasta hace pocas décadas. Si examinamos la obra
de los grandes autores evolutivos ya clásicos, entre los que podíamos
mencionar a Piaget, Vigotski, Freud, Bolbwy o Gesell, o incluso entrealgunos
de sus herederos más insignes, como Flavell, Chomsky o Bruner, observamos
que el centro de atención de todos ellos se encuentra en la infancia y en un
concepto de desarrollo que se entiende como un progreso en las funciones y/o
las estructuras psicológicas y de comportamiento hacia niveles cada vez más
diferenciados, más complejos y, de una forma u otra, mejores. Pero, una vez
obtenido elnivel óptimo, en la adolescencia o la adultez, ¿ya no existen
cambios? Obviamente sí, aunque estos autores no los tratan.
De hecho, en muchas ocasiones esos cambios que acontecen en la segunda
mitad de la vida, cuando han sido tratados, se han entendido únicamente desde
una perspectiva: la perspectiva de la pérdida. Si durante las primeras décadas
de la vida la persona progresaba en los másvariados dominios y aspectos, en
las últimas parecía predestinado sólo a perder. Desde este punto de vista, el
curso evolutivo humano seguiría una trayectoria en forma de U invertida: unas
primeras etapas de crecimiento y mejora seguidas de una fase más o menos
prolongada de estabilidad para, en las últimas décadas de la vida, acabar con
un periodo de declive y pérdida.
En este contexto, a finales de ladécada de los 70 del pasado siglo, un
grupo de autores europeos (fundamentalmente alemanes, como Hans Thomae
o Paul Baltes) y estadounidenses (Warner Schaie o John Nesselroade) plantean
una nueva forma de estudiar el envejecimiento desde la Psicología Evolutiva de
manera que aparezca como un proceso integrado dentro del conjunto de la
trayectoria vital humana. Esta alternativa, que pronto fueconocida como la
orientación o el enfoque del ciclo vital (Life Span Approach) es, más que una
teoría formal, un conjunto de principios para poder estudiar el cambio
evolutivo con independencia del punto temporal en el que acontezca, incluidas
las últimas décadas de la vida.
Entre los precedentes e inspiradores del enfoque del ciclo vital es
destacable la aportación de Erik Erikson. Formadoinicialmente en lo que
podríamos denominar ‘psicoanálisis clásico’, Erikson se aleja de la propuesta
original freudiana en tres importantes sentidos (Wrightsman, 1994). El primero

es, obviamente, que mientras Freud trata del desarrollo hasta la adolescencia,
para Erikson el desarrollo no se detiene ahí y continúa a lo largo de toda la
vida. Por otra parte, mientras Freud se centra en la dinámica delinconsciente,
para Erikson lo importante es el yo como entidad que unifica a la persona y
trata de asegurar un comportamiento competente en cada momento, lo que
implica su cambio a lo largo de la vida. Por último, mientras Freud enfatiza el
poder de las fuerzas biológicas de naturaleza sexual, para Erikson lo relevante
es, sobre todo, la relación del yo con las fuerzas sociales que lo circundan....