Giovanni Berlinguer

Revista Cubana de Salud Pública
On-line ISSN 0864-3466

Rev Cubana Salud Pública vol.33 no.1 Ciudad de La Habana Jan.-Mar. 2007

Universidad “La Sapienza”, Roma

Determinantes sociales de las enfermedades
Giovanni Berlinguer1

Un problema muy antiguo
En su libro clásico Civilización y Salud, Henry E. Sigerist escribió que “en cualquier
sociedad dada, la incidencia de la enfermedad estádeterminada mayormente por factores
económicos… Una baja calidad de vida, falta de comida, ropa y combustible, malas
condiciones de vivienda y otros síntomas de pobreza han sido siempre las mayores causas
de enfermedad”.1 Para enfatizar esta verdad con respecto a las condiciones laborales,
Sigerist cita un antiguo papiro egipcio que considera una voz de rebelión:
Nunca he visto a un herrero trabajando comoembajador o a un trabajador de la fundición
ser enviado en una misión, pero sí he visto al herrero trabajando: se asa con la boca del
horno. El albañil, expuesto a todo tipo de clima y todo tipo de riesgos, construye sin llevar
ropas encima. Sus manos están gastadas por el trabajo, su comida se mezcla con la tierra y
la basura: se muerde las uñas, al no tener mas comida. El barbero arruina susbrazos para
llenar su estómago. El tejedor lo pasa peor aún que la mujer, doblado en dos con las rodillas
presionando su estómago, incapaz de respirar. El lavandero a la orilla del río está cerca de
los cocodrilos. El tintorero huele a huevas de pescado; sus ojos están cansados, sus manos
trabajan sin pausa y como pasa todo el tiempo procesando telas, aborrece las ropas.2
Un análisis y unaindiferencia, que anticipa Bernardino Ramazzini en De morbis artificum
por unos cuantos milenios. Sin embargo, fue sólo en el siglo XIX que los temas sobre el
trabajo y las condiciones de la vivienda, y su influencia sobre la salud y la vida misma,
comenzaron a ser importantes y a discutirse extensivamente. La interacción entre la
medicina, que aspiraba a ser reconocida como ciencia y una sociedad cuyoobjetivo era el
progreso, abrió el camino a una consideración más detallada de la relación entre
enfermedad y sociedad.

Demostración de las iniquidades
Después de las guerras napoleónicas, Villermé LR, quien fuera médico militar, comenzó a
analizar las diferencias en mortalidad en los distintos Arrondissements de París.
Primeramente examinó, con meticulosas investigaciones llevadas a cabo calle porcalle, los
factores medioambientales como la altitud, los vientos y el clima, sin encontrar ninguna
correlación con las diferencias en mortalidad, luego estudió los ingresos y finalmente las
condiciones de la vivienda de los habitantes. Descubrió, por ejemplo, que en la Rue de la
Mortellerie, donde vivían las personas más pobres de París, la tasa de mortalidad era de
30,6 por cada mil, mientrasque cerca en Ile-Saint Louis, un área más espaciosa y cómoda
habitada por los ricos, la tasa era de 19,1 por cada mil.3
A veces, sin embargo, aquellos que descubren la verdad la interpretan equivocadamente.
Según Dorothy Porter, Villermé planteó que el origen social de las enfermedades y la
muerte yacía en “los pobres como raza aparte, una multitud bárbara y poco civilizada, que
se reproduce enexceso y muere en exceso”. Como solución propuso civilizarlos, con la
ayuda de la religión, a través del rigor moral y la ciudadanía responsable, y afirmaba, en
armonía con los economistas de la salud, que “no es un papel para el estado o para las
reformas legislativas, porque eso atentaría contra la libertad y las iniciativas individuales”.4
Esto es probablemente un eco de las opiniones muy conocidasy populares de Malthus TR
en su Ensayo sobre los Principios de la Población (1798).
Sobre la base de una incontrolable expansión de la población que crearía pobreza
generalizada, Malthus se opuso a las leyes inglesas que proveían protección para los pobres
y que habían sido establecidas bajo la Ley Isabelina de los Pobres en 1601. Según ellas,
cada parroquia estaba obligada a escoger un...