Historia de la fitoquimica

Breve Historia de la Fitoquímica en América del Sur

Patrick Moyna

Instituto de Biotecnologia, Universidade de Caxias do Sul – UCS, Rua Francisco Getúlio Vargas, 1130, CEP 95070-560 – Caxias do Sul – RS, Brasil. E-mail: pmoyna@ucs.br

Hace 20 años me tocó ser parte del primer grupo de entusiastas que contribuyó a formar la Sociedad Latinoamericana de Fitoquímica (SLF). La primera acciónfué publicar un Boletín de la SLF, que comenzó en 1987 y llegó hasta 1996 con 22 números. Ahora hay una versión electrónica. Hoy el registro de la SLF tiene 541 integrantes en 52 países. Durante el primer encuentro de la Academia de Ciencias de América Latina celebrado en Buenos Aires en 1987 se decidió realizar una primera reunión en Montevideo, la que se hizo a fines de ese año. También la SegundaReunión se hizo en Montevideo en 1996, y ahí se decidió tener un sistema trianual y rotativo de reuniones, cambiando de localidad y de autoridades. Se decidió hacer la 3ª Reunión en Gramado (Brasil) en 1999 y en esa reunión se propuso hacer la del año 2002 en Buenos Aires. Así, a pesar de su forma un poco anárquica y su falta de estructura, la SLF ha crecido, ha avanzado y nos ha servido a todos.Nuestro desarrollo coincidió con la vuelta de los productos naturales al centro del interés de la química, y también con el crecimiento y consolidación de las ciencias químicas latinoamericanas, en especial la fitoquímica. Latinoamérica no es una región homogénea. En toda la región hubo una primera época en que los conquistadores reunieron los datos y las muestras de la flora americana,aprovechando el conocimiento etnobotánico variado y rico de los nativos. En este período recorrieron nuestros países viajeros naturalistas europeos como Humboldt, Arata, Azara, Bompland, Darwin, Saint Hilaire y muchos otros que reunieron datos botánicos y etnobotánicos y los publicaron en los Siglos XVIII y XIX. Tambien actuaron botánicos criollos e inmigrantes que quedaron para siempre en América. Podemoscerrar esta etapa con el libro Contribuciones a la Materia Médica Argentina de Domínguez, publicado en 1928.
A partir de la II Guerra Mundial en todos los países comenzó a desarrollarse la actividad fitoquímica y se observa un afianzamiento hacia los años ´70, en que podemos hablar de la etapa moderna, cuando en todos los países hay grupos que se mantienen, líneas de trabajo que perduran ytradiciones que se desarrollan. Nuestra SLF comenzó en esta época, aprovechando lo mucho que habían luchado otros.

Metabolitos secundarios de las plantas

Se llama metabolitos secundarios de las plantas a los compuestos químicos sintetizados por las plantas que cumplen funciones no esenciales en ellas, de forma que su ausencia no es fatal para la planta, ya que no intervienen en el metabolismoprimario de las plantas. Los metabolitos secundarios de las plantas intervienen en las interacciones ecológicas entre la planta y su ambiente.
También se diferencian de los metabolitos primarios en que cada uno de ellos tiene una distribución restringida en el Reino de las plantas, a veces a sólo una especie o un grupo de ellas, por lo que muchos de ellos son útiles en Botánica Sistemática.
Pormuchos años el valor adaptativo de la mayoría de los metabolitos secundarios fue desconocido. Muchas veces fueron pensados simplemente como productos finales de procesos metabólicos, sin función específica, o directamente como productos de desecho de las plantas. En general fueron percibidos como insignificantes por los biólogos por lo que históricamente han recibido poca atención por parte de losbotánicos. Muchas de las funciones de los metabolitos secundarios aún son desconocidas. El estudio de estas sustancias fue iniciado por químicos orgánicos del siglo XIX y de principios del siglo XX, que estaban interesados en estas sustancias por su importancia como drogas medicinales, venenos, saborizantes, pegamentos, aceites, ceras, y otros materiales utilizados en la industria. De hecho, el...