Historia del contrato

La historia temprana del contrato
Hay pocas proposiciones generales sobre la época actual que, a primera vista, puedan recibir un acuerdo más presto que la afirmación de que la sociedad actual se distingue de la sociedad de generaciones precedentes sobre todo por la importancia que detenta el contrato. Algunos de los fenómenos en que se basa esta proposición se encuentran entre los másseñalados, comentados y elogiados. Se necesitaría ser muy distraído para no percibir que, en innumerables casos, el derecho antiguo fijaba la posición social de un hombre en el momento de su nacimiento de un modo irreversible, mientras que el derecho moderno le permite crearla por convenio. Las pocas excepciones a esta regla son violentamente atacadas de manera constante. El punto, por ejemplo, realmentedebatido en la vigorosa controversia sobre el tema de la esclavitud negra es si el status del esclavo no pertenece a instituciones ya desaparecidas, y si la única relación entre patrón y trabajador que concuerda con la moralidad moderna no es un tipo de relación exclusivamente determinada por un contrato. El reconocimiento de esta diferencia entre pasado y presente forma parte de la misma esencia delas más famosas especulaciones contemporáneas. Es cierto que la ciencia de la Economía Política, el único apartado de investigación moral que haya hecho progresos considerables en nuestros días, no correspondería con las necesidades de la vida si el derecho imperativo no hubiera abandonado la mayor parte del terreno que ocupó en otro tiempo, y no hubiera dejado que los hombres establecieranreglas de conducta para sí mismos con una libertad que nunca les fue permitida hasta recientemente. La parcialidad de la mayoría de los economistas políticos les lleva a considerar la verdad general en que descansa su ciencia con derecho a hacerse universal y, cuando la aplican como un arte sus esfuerzos van generalmente dirigidos a ampliar la competencia del contrato y de recortar la del derechoimperativo, excepto en tanto este último es necesario para ejecutar el cumplimiento de los contratos. El impulso dado por estos pensadores influenciados por estas ideas está comenzando a dejarse sentir en el mundo occidental. La legislación casi ha confesado su incapacidad por mantener el mismo ritmo que la actividad humana despliega en descubrimientos, inventos y en la manipulación de la riquezaacumulada, y el derecho, aun el de las comunidades menos avanzadas, tiende cada vez más a convertirse en un estrato superficial teniendo bajo él un conjunto siempre cambiante de reglas contractuales con las que raramente interfiere excepto para hacer cumplir ciertos principios fundamentales, a menos que sea invocado para castigar la violación de la buena fe.
Las investigaciones sociales, hasta dondedependen de la consideración de fenómenos legales, se hallan en condiciones de atraso tales que no debemos sorprendernos de no encontrar estas verdades reconocidas en los lugares comunes aceptados como buenos respecto del progreso de la sociedad. Estos lugares comunes responden más a nuestros prejuicios que a nuestras convicciones. La renuencia de la mayoría de los hombres a considerar que lamoralidad avanza parece ser especialmente fuerte cuando las virtudes de las que depende el contrato están bajo discusión, y muchos de nosotros tenemos una renuencia casi instintiva a admitir que la buena fe y confianza en nuestros compañeros están más ampliamente difundidos que antaño, o que haya algo en las costumbres contemporáneas que se pueda parangonar a la lealtad en el mundo antiguo. De vez encuando, estas predisposiciones se ven reforzadas por el espectáculo de fraudes, desconocidos antes del periodo en que fueron observados, asombrosos por su complicación y repugnantes por su criminalidad. Pero el mismo carácter de estos fraudes demuestra claramente que, antes de que fueran posibles, las obligaciones morales que rompieron deben haber estado más que proporcionalmente desarrolladas....