HISTORIA SI


EL SISTEMA MÉTRICO
ANTECEDENTES HISTÓRICOS


“La facultad de pesar, de medir y de contar, permite al espíritu humano li­brarse de las apariencias sensoriales"
(Sócrates, siglo V A.C.)


Creemos conveniente iniciar la presente obra con una pequeña reseña histórica de los orígenes y evolución de los múltiples intentos que han llevado a cabo diversas culturas en todo el mundo por establecersistemas y patrones de medición.

En la gran mayoría de las antiguas civilizaciones, la necesidad económica de efectuar mediciones cuantitativas de superficies, de terrenos, de cantidades de comida, de agua y de materiales, de establecer escalas de tiempo confiables y calendarios, condujo a la introducción de sistemas de numeración y de expresiones de números, de medidas diversas y de sistemas demedidas con fines muy variados. No entraremos aquí a narrar en detalle todos los antecedentes que se encierran dentro de estos sucesos, sólo haremos una breve referencia de algunos de los puntos prin­cipales que se relacionan con el tema de la presente obra.

Ya en el sistema de medición del antiguo Egipto, en particular para las medidas de longitud, de superficie y de volumen, se utilizaba un sistemadecimal de numeración, con símbolos distintos para los números 1, 10, 100 y 1000. Igualmente, se utilizaba el sistema decimal para expresar los múltiplos de las medidas básicas: la unidad básica de longitud era el meh o codo; el khet era igual a 100 codos. El sethat, unidad de superficie, era igual a un khet cuadrado, etc. No obstante, no se utilizaban fracciones decimales para los submúltiplosdel codo: así por ejemplo, el shesap o palma, y el djeba o dedo, eran respectivamente iguales a 1/6 y a 1/24 de un codo.

Se sabe que los sumerios y los babilonios utilizaban un sistema sexagesimal, que presentaba de hecho numerosas ventajas, pues el número 60 se puede dividir por 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, etc. Los conocimientos en el campo de la astronomía y de la medición del tiempo, alcanzaronmuy alto nivel en las antiguas culturas mesopotámicas. Su influencia sobre el desarrollo ulterior de las ciencias ha sido tal, que las caracte­rísticas esenciales del sistema sexagesimal se han perpetuado inclusive en la civilización occidental. Así, en nuestros días, la hora se divide en 60 minutos y 1 minuto a su vez, en 60 segundos; dichas unidades son de uso tan universalizado, que se les hadebido conservar en el actual Sistema Internacional de Unidades, dada la imposibilidad de generalizar el uso de otra unidad de tiempo en la actualidad.

Un nuevo progreso muy importante tuvo lugar en la cultura de los sumerios: en sus célebres textos escritos con caracteres cuneiformes, se evidencia que el símbolo utilizado para expresar el número 60, era el mismo con el que se expresa­ba el número1, y el valor que se le atribuía a ese símbolo, dependía de la posición que ocupase en la cifra. Así, los sumerios introdujeron en la escritura de los números, la nota­ción de posición, al contrario de los egipcios, quienes repetían los símbolos del 1, 10, 100, etc., tantas veces como fuera necesario para expresar grandes cantidades. Por ejemplo, para expresar el número 1000, escribían diez vecesel número 100. Se sabe que la invención de le notación de posición, fue de alta importancia para la simplificación de los cálculos numéricos. Pasaría mucho tiempo antes de que el sistema decimal de los egipcios se combinara con la natación de posición de los sumerios.


En tales circunstancias, se requeriría de símbolos distin­tos para expresar los números del 1 al 9, y para el cero. Talessímbolos vieron la luz en la India en los primeros siglos de nuestra era, y es precisamente de esos símbolos hindúes, de donde se derivan los números arábigos, origen de las cifras que actualmente se usan en todo el mundo. Las más antiguas escrituras que utilizaron estos símbolos en una notación realmente decimal y de posición, datan de aproximadamente el año 600 d.C. Según parece, el cero no se...