Informe De La Ciencia Para Todods

Petroquímica y sociedad (Susana chow pangtay)
En muy pocos años la industria petroquímica ha llegado a ser una de las actividades industriales más importantes para nuestro país. Su importancia deriva no sólo de su participación relativa en el producto interno bruto, que supera el 2%, de su elevada tasa de crecimiento anual, que se encuentra entre los más altos de la industria, o de su altogrado de integración nacional, difícil de superar por otros sectores industriales, sino de la influencia directa que esta industria tiene, a través de sus diversas cadenas productivas, sobre cualquier actividad de la vida moderna. Para nadie es desconocido, en algún sentido u otro, el significado de la palabra petróleo. Sobre todo en un país como el nuestro, en el cual, en una buena medida, suproblemática actual está íntimamente ligada a este recurso natural, la asociación que pueda hacer entre petróleo y atributos tales como poder, deuda externa, cacicazgo, corrupción, ineficiencia, etc., y concéntrese en lo que realmente es: un recurso natural no renovable del cual el hombre, sobre todo en este siglo, ha obtenido un enorme provecho. Este líquido espeso de color parduzco que brota de latierra y que se llegó a calificar como oro negro es en efecto un tesoro de valor incalculable. Una buena parte de la energía motriz disponible en este planeta proviene del petróleo y sus derivados. Tan sólo en México, país al que la naturaleza dotó de una enorme riqueza petrolífera, el 95% de la energía que consumimos diariamente proviene o está relacionada con el uso del petróleo. Sin embargo, latragedia más grande que le puede ocurrir a un país productor de petróleo es pensar que éste debe destinarse esencialmente a satisfacer sus demandas energéticas. En efecto, de los productos derivados del petróleo se obtienen un sinnúmero de materias primas y substancias diversas que son de usos muy variados en nuestra vida cotidiana. Todas ellas se extraen de los productos de la destilación delpetróleo crudo por medio de procesos químicos muy elaborados. En términos muy generales a estos procesos se les agrupa bajo una sola denominación: química del petróleo o petroquímica. De hecho, una de las grandes disyuntivas que se le presentan a la humanidad es decidir si seguir quemando el petróleo como combustible o utilizarlo para la fabricación de materias petroquímicas, que, insistimos, tienen unautilidad práctica enorme. El petróleo se conoce desde la prehistoria. La Biblia lo menciona como betún, o como asfalto. También los indígenas de la época precolombiana en América conocían y usaban el petróleo, que les servía de impermeabilizante para embarcaciones. Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petróleo para la cocción de alimentos. Fue el coronel Edwin L. Drake quienperforó el primer pozo petrolero del mundo en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer petróleo de una profundidad de 21 metros. También fue Drake quien ayudó a crear un mercado para el petróleo al lograr separar la kerosina del mismo. Este producto sustituyó al aceite de ballena empleado en aquella época como combustible en las lámparas, cuyo consumo estaba provocando la desaparición de estosanimales. Pero no fue sino hasta 1895, con la aparición de los primeros automóviles, que se necesitó la gasolina, ese nuevo combustible que en los años posteriores se consumiría en grandes cantidades. En vísperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existían en el mundo más de un millón de vehículos que usaban gasolina. Existen varias teorías sobre la formación del petróleo. Sin embargo, lamás aceptada es la teoría orgánica que supone que se originó por la descomposición de los restos de animales y algas microscópicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ríos. Esta materia orgánica se cubrió paulatinamente con capas cada vez más gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presión, temperatura y tiempo, se transformó...