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 Barings: Cómo Hundir a un Banco

Todos hemos tenido la oportunidad de leer sobre historias de grandes pérdidas causadas a un banco por un trader aislado. Tenemos casos recientes como el “affaire” Kerviel, que afectó al banco francés Société Générale, o los que afectaron a JP Morgan Chase y al suizo UBS. Pero ninguno llegó al grado de daño causado por el trader británico Nick Leeson: estesencillamente quebró a su empleador, el prestigioso banco de inversión Barings.
Resumen de los hechos
Recordemos para empezar que este banco de inversiòn inglés fundado en 1762, era uno de los más antiguos del mundo; había financiado por ejemplo la compra de Louisiana por los norteamericanos y las guerras napoleónicas para la Corona. Se le apodaba  ”el banco de la Reina”. Su expansión en Asia reciénse produjo en los 80as, e incluía una oficina en Singapur desde 1987, llamada Barings Securities (Singapore) Ltd., o BSS.
Nick Leeson fue mandado ahí por el banco recién en 1992, luego de hacerse notar por haberles solucionado.satisfactoriamente un serio problema de “back office” (o área de operaciones) en Indonesia. Se le confió la tarea de potenciar las actividades de BSS, nombrándolo gerentegeneral. BSS al comienzo sólo negociaba acciones, pero había empezado a negociar indirectamente futuros de acciones en la bolsa de Singapur. Para desarrollar en serio las actividades de trading de derivados (futuros y opciones) en Asia, Leeson recibió poderes amplios para contratar a traders y a personal de back-office, que sólo le reportaban a él. Poco después, él obtuvo la autorización de hacertrading personalmente, algo inhabitual para un gerente general de filial.
Normalmente, Leeson y su equipo sólo podían realizar operaciones de futuros y opciones por cuenta de clientes o de otras filiales del grupo, y pequeñas operaciones de arbitraje sin riesgo con futuros sobre el índice de acciones japonés Nikkei 225 (jugando con las ligeras diferencias de precios entre los negociados enSingapur y los negociados en Osaka).
En realidad, como muchos traders que gustan de la especulación, Leeson empezó a tomar posiciones no autorizadas propias con derivados ligados no sólo al Nikkei 225, sino igualmente a los bonos soberanos japoneses. Recuérdese que para entonces, los mercados japoneses ya no eran un asunto tranquilo, al haberse desinflado la burbuja inmobiliaria y bursátil desde1989-1990 y ya había una crisis bancaria desde 1992. Muchos creían erróneamente como Leeson, que las cosas mejorarían después y apostaban por el alza de los mercados japoneses.
Estas posiciones fueron perdedoras rápidamente, y para esconderlas, Leeson creó una cuenta de “errores de back office”, con el número 88888. Mientras las pérdidas en esa cuenta se acumulaban, Leeson reportaba utilidades muyaltas para el tipo de operaciones que estaba autorizado a hacer que le valían bonos a él, a sus subordinados y sus superiores, y mejores resultados para el banco.
Pero las pérdidas eran reales y daban lugar a pagos de garantía (margin calls) en la bolsa de Singapur. Para pagarlas, Leeson aprovechó su amplia experiencia en back office para obtener dinero de otras filiales del grupo, creandooperaciones falsas, diciendo que eran pagos relacionados a posiciones de clientes; fue más allá: en un momento dado tomó posiciones ultra-apalancadas, con las que temporalmente le fue bien, vendiendo montos enormes de opciones y cobrando las primas. Leeson lograba esquivar preguntas incómodas de las áreas de finanzas y de los auditores gracias a un arte consumado de la mentira y a que se había vuelto un“trader estrella”, que se prefería no cuestionar.
Durante ese tiempo una reorganización del grupo en 1993 que incluyó una fusión de BSL, que era antes que todo un broker, con la filial de banca, distrajo mucho la atención de la alta dirección del banco y multiplicó las líneas de reporte. El grupo fue creando áreas de riesgos independientes en varias filiales en 1994, pero no en Singapur.
A fines...