James Cook

Cook, James (1728-1779).

Explorador británico, nacido en la villa de Yorkshire el 27 de octubre de 1728 y fallecido en febrero de 1779 en Hawai, sin duda alguna, el explorador más destacado del mundo angloamericano de todos los tiempos. Si el último tercio del siglo XVIII recibe el calificativo genérico de Segunda era de los descubrimientos se debe principalmente a la obra de Cook, el grannavegante de los Mares del Sur.


El capitán Cook.
Quizás nadie mejor que él, exceptuando a Humboldt, encarnó el ideal viajero de la Ilustración; si bien, desde un punto de vista científico, Humboldt es una figura mayor, Cook aventaja a todos sus contemporáneos en el terreno de lo que habitualmente se entiende por viajes de descubrimiento.

Hijo de un humilde campesino del condado de York, lainfancia de Cook fue un rosario de privaciones. A los trece años comenzó a trabajar en un taller. Sin estudios y una vez muerto su padre, se enroló como grumete en un barco costero. Con una gran capacidad de sacrificio y dotado de una voluntad implacable desde muy joven, un rasgo mil veces glosado por quienes le conocieron y por todos sus biógrafos, el joven Cook fue ascendiendo en el escalafón dela Marina británica. En 1755 fue nombrado contramaestre y pronto pasó a gobernar pequeñas embarcaciones. Más tarde participó en las guerras coloniales con destino en el Canadá, donde practicó sus primeros reconocimientos hidrográficos en el río San Lorenzo, Terranova y Labrador. En uno de esos destinos, a bordo del buque Northumberland, fue precisamente donde Cook estudió Astronomía Náutica yMatemáticas. Sus cartas y mediciones le valieron gran reputación como cartógrafo, y llegó a publicar el resultado de sus observaciones del eclipse solar de agosto de 1766 en las prestigiosas Philosophical Transactions, la revista de la Royal Society. Es un hecho cargado de significado que un hombre sin apenas estudios, lo que se dice un self made man ('un hombre hecho a sí mismo'), llegara a publicaren las páginas reservadas a los eruditos y académicos más distinguidos de la ciencia europea; un siglo y medio antes Francis Bacon, uno de los ideólogos de la Revolución Científica y padre espiritual de la Royal Society, había señalado ya a los artesanos, campesinos y navegantes, y no a los profesores y universitarios, como verdaderos actores e impulsores del progreso del conocimiento.

Primeraexpedición (1768-1771)

Aupado por esos primeros trabajos, el Almirantazgo le confió la organización del que sería el primero de sus tres grandes viajes. Dos fueron los objetivos que perseguía la Corona británica con la expedición del Endeavour. De un lado, la observación del tránsito de Venus por el disco solar, un fenómeno celeste previsto para el mes de junio de 1768 y cuya medición enlatitudes australes contribuiría a la resolución de un problema astronómico de primera magnitud, como era el paralaje solar, la distancia entre el sol y la tierra. En segundo lugar, el Gobierno británico perseguía el hallazgo de uno de los mitos geográficos más antiguos y buscados de toda la historia universal, el fabuloso continente austral, la Terra Australis Incognita.

La creencia de que elhemisferio austral debía albergar una gran masa continental hunde sus raíces en la geografía ptolemaica del periodo helenístico, cuando dicha disciplina adquirió una vocación matemática y geométrica. Siguiendo un principio de equilibrio hipotético, ambos hemisferios debían guardar una equivalencia en la distribución de tierras y océanos. Hasta la época de Cook, el conocimiento geográfico del globo eramucho más completo en su mitad septentrional. De la mitad austral apenas se conocía el perfil de las costas que bañaban el cabo de Buena Esperanza y el cabo de Hornos, la India y algunos archipiélagos del Extremo Oriente. Así, el océano Pacífico resultaba un gigante azul prácticamente desconocido: razones suficientes como para sospechar que en sus latitudes meridionales se debería alzar la Terra...