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APUNTES DE HISTORIA DE LAS MATEMÁTICAS

VOL. 1, NO. 3, SEPTIEMBRE 2002

RONALD AYLMER FISHER
Gudelia Figueroa Preciado

Ronald A. Fisher nació en Finchley, Londres, el 17 de febrero de 1890. Fue hijo de George
Fisher, subastador y miembro de una familia conformada mayormente por hombres de
negocios y de Katie Heath, mujer dedicada al hogar e hija del notario londinense Thomas
Heath.
Amuy temprana edad, Fisher mostró una gran inteligencia y precocidad por las
matemáticas. Antes de los seis años su madre le leyó un libro de astronomía que lo motivó
a continuar con este estudio, por lo que a la edad de siete u ocho años atendió las clases de
Sir Robert Ball.
Sus problemas de la vista consistentes en una extrema miopía, le impedían trabajar con luz
eléctrica, por lo que, bajola tutoría de G. H. Mayo, desarrolló una gran hab ilidad para
resolver problemas matemáticos sin el uso de lápiz y papel, tan sólo efectuando cálculos
mentales. En estas tutorías trabajó principalmente trigonometría esférica y con esto logró
un gran sentido geométrico que fue de gran influencia en sus trabajos posteriores. Esta
facilidad era en ocasiones un inconveniente pues algunosmatemáticos de su tiempo,
carentes de esta habilidad, no entendían sus razonamientos, que para él resultaban obvios.
En 1904 sufre la pérdida de su madre, quien muere repentinamente de peritonitis y para
1906, su padre realiza malos negocios que impiden lo siga ayudando económicamente, por
lo que debe buscar alguna manera de sostenimiento. Generalmente contó con cierto tipo de
becas para sus estudiosy en 1909 recibió una más para estudiar en la Universidad de
Cambridge, donde, en 1912 se graduó como Wrangler1. Es ahí donde empezó a interesarse
en la teoría de la evolución y la selección natural de Darwin y en genética, pues, aunque su
educación fue matemática, desde temprana edad tuvo interés en la biología. Después de
graduarse estuvo en Cambridge un tiempo más, estudiando mecánicaestadística bajo la
asesoría de James Jeans. También estudió la teoría de errores en observaciones
astronómicas bajo F. J. M. Stratton y fue esto último lo que lo condujo a investigar
problemas estadísticos.
En abril de 1912 publicó su primer artículo, en el cual desarrolló lo que luego sería
conocido como el método de máxima verosimilitud. Ronald Fisher tuvo por mucho tiempo
una relación amistosacon William S. Gosset, hombre generoso, amigable y con una gran
variedad de intereses. Gosset publicaba bajo el seudónimo de Student y en el verano de
1912 mantuvo correspondencia con Fisher en relación al denominador (n-1) de la fórmula
de la varianza, ya que, derivando el estimador de máxima verosimilitud para la varianza de
una muestra proveniente de una población normal, Fisher habíallegado al denominador n
en lugar de (n-1) obtenido por Gosset. La facilidad matemática que Fisher tenía, le permitió
1

Es la posición más alta en los mathematical tripos, concursos tradicionales en Cambridge.

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reformular el problema en términos de configurar la muestra en un espacio n-dimensional y
mostró queusar la media muestral en lugar de la media poblacional, era equivalente a
reducir en uno la dimensionalidad del espacio muestral. De esta manera llegó a un t érmino
que después llamó grados de libertad. Esta formulación geométrica del problema lo llevó a
derivar la distribución t de Student y, en septiembre de ese año, la envía a W. Gosset, quien
ya la había derivado empíricamente, por lo cualse le conoce con su seudónimo. Gosset
inmediatamente envió esta demostración a Pearson, sugiriéndole su publicación, aunque
aclaraba “No pude entender todo este material. No me siento a gusto trabajando en más de
tres dimensiones, pero puedo comprenderlo de otra manera. Me parece una prueba
matemática que puede ser muy atractiva para muchas personas”. La prueba no fue
publicada y la...