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El sistema inmunitario ha conformado una compleja red de procedimientos que pueden dividirse en dos categorías: inmunidad innata (natural) y aprendida (adquirida).
Todas las personas nacen con inmunidad innata. Los componentes del sistema inmunitario que participan de la inmunidad innata (macrófagos, neutrófilos y sistema del complemento) reaccionan de forma similar ante todas las sustanciasextrañas, y el reconocimiento de los antígenos no varía de persona a persona.
Como su nombre indica, la inmunidad aprendida es adquirida. En el momento de nacer, el sistema inmunitario de una persona aún no se ha enfrentado al mundo exterior ni ha comenzado a desarrollar sus archivos de memoria. El sistema inmunitario aprende a responder a cada nuevo antígeno con el que se enfrenta. Enconsecuencia, la inmunidad aprendida es específica de los antígenos que la persona encuentra a lo largo de su vida. El rasgo característico de la inmunidad específica es la capacidad de aprender, adaptarse y recordar.
El sistema inmunitario lleva un registro o memoria de cada antígeno que la persona encuentre, ya sea a través de los pulmones (al respirar), el intestino (al comer) o la piel. Ello es posibleporque los linfocitos tienen una larga vida. Cuando los linfocitos encuentran un antígeno por segunda vez, su respuesta ante él es enérgica, rápida y específica. Esta respuesta inmune específica explica por qué no se contrae varicela o sarampión más de una vez a lo largo de la vida, así como el motivo por el que las vacunas previenen las enfermedades. Por ejemplo, para evitar la poliomielitis, unapersona recibe una vacuna hecha de una forma debilitada del poliovirus. Si posteriormente esa persona resulta expuesta al poliovirus, su sistema inmunitario busca en sus archivos de memoria, encuentra los "datos" de este virus y rápidamente activa las defensas apropiadas. El resultado es que el poliovirus es eliminado por anticuerpos específicos que neutralizan el virus antes de que tengaoportunidad de multiplicarse o de invadir el sistema nervioso.
La inmunidad innata y la inmunidad aprendida no son independientes una de otra. Cada sistema actúa en relación con el otro e influye sobre él, directa o indirectamente, a través de la inducción de citoquinas (mensajeros). Rara vez un estímulo desencadena una única respuesta. Lo que hace es iniciar varias, algunas de las cuales pueden actuarjuntas u ocasionalmente competir entre sí. De todos modos las respuestas dependen de los tres principios básicos del reconocimiento, de la movilización y del ataque.
Reconocimiento
Antes de que el sistema inmunitario pueda responder ante un antígeno, debe ser capaz de reconocerlo. Y, en efecto, puede hacerlo a través de un proceso llamado procesamiento de antígenos. Los macrófagos son las mayorescélulas procesadoras de antígenos, pero otras células, incluyendo los linfocitos B, también pueden hacerlo.
Las células procesadoras de antígenos ingieren un antígeno y lo cortan en pequeños fragmentos. A continuación, estos fragmentos se colocan dentro de las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad y son disparados hacia la superficie de la membrana celular. El área del complejomayor de histocompatibilidad que contiene los fragmentos de antígeno luego se une (adhiere) a una molécula especial de la superficie del linfocito T llamada receptor de célula T. El receptor de célula T está diseñado para encajar (como una llave en una cerradura) en la parte del complejo mayor de histocompatibilidad que transporta un fragmento de antígeno.
Los linfocitos T cuentan con dos grandessubgrupos que difieren en su capacidad de unirse (adherirse) a una de las dos clases de moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad. El subgrupo de linfocitos T con una molécula CD8 en su superficie puede unirse a moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad de clase I. El subgrupo de lin-focitos T con una molécula CD4 en su superficie puede unirse a moléculas del complejo mayor de...