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El teatro anterior a la guerra civil
A finales del siglo XIX dominaba en Europa la estética naturalista, basada en el reflejo de los ambientes y problemas humanos, y en el análisis de la psicología de los personajes. La figura más destacada es el noruego Ibsen. La ruptura de estos cánones marca el desarrollo del teatro europeo en el siglo XX. El teatro europeo de comienzos de siglo se renovarácon diferentes corrientes como el simbolismo y las vanguardias. En España, estas nuevas ideas teatrales se encontrarán con un público poco receptivo y una estructura teatral anquilosada.
 
A finales del siglo XIX las obras más representadas en España eran las llamadas de “alta comedia”: melodramas que buscaban la emoción del espectador mediante los abundantes golpes de efecto y la truculenciade las escenas. Este teatro ignoró las tendencias experimentales y renovadoras que triunfaban en Europa. Los pocos autores que se arriesgaron a desarrollar algunos de los movimientos de vanguardia obtuvieron el rechazo del público. Podemos decir que comienza aquí una dicotomía que supone una escisión entre el teatro que triunfaba en los escenarios y el teatro innovador, que pudo representarse enescasas ocasiones. Esto se debió a varias causas:
* El teatro como espectáculo tenía muy poca competencia. El público que acudía a las salas lo hacía con una frecuencia periódica.
* El público que asistía a las representaciones era burgués, pertenecía a la clase media alta. A menudo convertían la representación teatral en un acto social. Iban al teatro a divertirse, sufrir o indignarse, perorechazaban cualquier obra en la que se les desconcertase, se les provocara, confundiera o preocupara.
* Los críticos teatrales se sometieron a los deseos del público. Solían limitarse a sancionar a los autores que planteaban innovaciones y felicitar a los que ponían en escena lo que el público quería aplaudir.
* Los teatros eran en su mayoría privados. Los empresarios exigían que losautores respetaran los deseos del público para financiar una representación.
* Los autores se plegaron mayoritariamente a los gustos del público y a las exigencias de críticos y empresarios.
La dicotomía entre el teatro comercial/conservador y el innovador:
1. El teatro comercial/conservador:
* La alta comedia o comedia benaventina: Refleja los vicios y virtudes de una clase socialconcreta: la burguesía. Su máximo representante es Jacinto Benavente, autor que en su obra desvela con ironía los vicios y miserias de la alta burguesía española: materialismo, egoísmo, frivolidad, cinismo… El teatro de Jacinto Benavente tuvo un comienzo audaz con El nido ajeno (1894), sobre la situación opresiva de la mujer casada en la sociedad burguesa. Pero el fracaso de público le llevó hacia unteatro menos áspero, del gusto burgués, dentro de la llamada comedia de salón. Critica la hipocresía y convencionalismos de las clases altas, pero sin traspasar unos límites. En sus obras no hay rechazo de la burguesía como estamento social, sino humor e ironía y el amor que aparece como el factor que resuelve todos los conflictos. Estas obras están situadas en ambientes urbanos elegantes,despreocupados y modernos Obras de notable interés son Los intereses creados (1907) y La malquerida (1913). Obtuvo el Nobel en 1922 y fue el autor más encumbrado de la escena española durante los primeros veinte años del siglo XX. Su teatro, convencional, apenas ha vuelto a despertar interés.
* Teatro en verso: ofrecía reconstrucciones anacrónicas en las que se idealizaba a los héroes nacionales.Empleaba metros modernistas. Destaca E. Marquina (Las hijas del Cid)
* Teatro cómico. Se trata de textos costumbristas que continúan el sainete decimonónico: visión pintoresca de la realidad, pocas situaciones conflictivas, humor fácil, frases de argot, caricaturas de tipos populares, juegos de palabras y equívocos. El ambiente suele ser madrileño o andaluz. Autores: el madrileño Carlos Arniches...