los mayas

SUSTENTO DE LOS MAYAS

Cuando Colón se topó con América, no andaba en busca de un nuevo mundo, sino de una ruta más corta, fácil y segura para llevar a Europa las preciadas especias del Oriente. Pero descubrió algo más valioso: el maíz.
Texto por Juan José Morales / Ilustraciones por Carlos Porras y Roberto Franco
Las grandes civilizaciones de Mesoamérica —mayas, aztecas, toltecas,zapotecas, mixtecas, olmecas, entre otras— no habrían podido existir sin el maíz: ese grano duro y blanquecino o amarillo, fue auténtico eje de su agricultura y base de su alimentación. Vivían de y para él, por lo cual estaba profundamente engranado a todos los aspectos de su vida, desde la mitología y la religión hasta la medicina.
Superiores en productividad a cualquier cereal del Viejo Mundo—trigo, arroz, sorgo, cebada y centeno—, las cosechas de maíz permitían no sólo alimentar todo el año a sus cultivadores, sino también generar excedentes para sostener a la élite gobernante de sacerdotes, astrónomos, guerreros, escribas, funcionarios públicos y artistas que manejaban las complejas sociedades precolombinas. Además, al tener garantizada la subsistencia, los campesinos podían dedicar tiempoa la construcción y conservación de caminos, murallas, templos, plazas, palacios y grandes conjuntos arquitectónicos que en su tiempo superaron en dimensiones, belleza y esplendor a cualquiera de Europa.
Los mayas consideraban que el maíz fue una dádiva de los dioses a los hombres, y que cultivarlo era un deber sagrado. Lo tenían en tan alta estima, como para simbolizarlo con el jade, por sucolor verde y, sobre todo, por ser un mineral precioso. Incluso, según el Popol Vuh, libro sagrado de los mayas, el ser humano fue hecho de maíz luego del fracaso que los dioses tuvieron al probar con otros materiales.
NUTRICIÓN BALANCEADA
Hoy, el maíz continúa siendo fundamental en la dieta del pueblo maya, tanto que muchas veces representa más de la mitad, o hasta el setenta por ciento, delconsumo diario de alimento.
Aunque la dieta pueda verse monótona y pobre, es insospechadamente amplia y variada. Fuera de las tradicionales tortillas, hay más de cuatrocientas formas distintas de preparar el maíz. Abundante en carbohidratos, también tiene proteínas. Mezclado con frijol (rico en proteínas, hierro y otros minerales), calabaza (que posee alto contenido de grasas y proteínas) ychile, que suministra prácticamente todas las vitaminas necesarias para el hombre, integra una nutrición muy completa y blanceada; sobre todo si se le adicionan proteínas de origen animal y las muchas y muy diversas frutas, verduras y tubérculos procedentes de la milpa y los huertos familiares.
Otra ventaja poco conocida del maíz es que antes de molerlo para hacer las tortillas, se lo remoja enagua con cal y de ese modo se lo enriquece con calcio. Por ello, en las zonas de alto consumo de maíz son raros los casos de raquitismo.
El maíz también es ampliamente utilizado en medicina popular contra la hepatitis, la hipertensión, la diabetes, la menorragia, los padecimientos renales, los cálculos, el reumatismo, las verrugas, los tumores y otros padecimientos, en forma de cataplasmas,cocciones, ungüentos y emplastos. La infusión de los denominados cabellos de elote —esos filamentos que crecen al extremo de la mazorca—, es un excelente diurético.
Los mayas actuales siguen cultivando el maíz como hace mil años, con el sistema llamado de roza, tumba y quema. Todo tiene que hacerse dentro de un calendario agrícola muy preciso, en la temporada de secas y antes de que lleguenlas lluvias. Si fallan los cálculos, será imposible preparar el terreno, o el sembradío se perderá por falta de agua.
La milpa maya no es, como muchos creen, un monocultivo de maíz entremezclado con frijol. Al contrario, incluye hasta veinte o treinta plantas rastreras, arbustivas, arbóreas y trepadoras muy variadas; por ejemplo, sandía, melón, macal, tomate, jícama, camote y, desde...