Los poderes secretos de las plantas

RICHARD SCHULTES : Los poderes secretos de las plantas
HERBERT GIRARDET

a obra de Richard Schultes, que ha fallecido a los 86 años, pertenece a la tradición de los grandes botánicos que hanexplorado la Amazonia. Fue uno de los fundadores de la etnobotánica y de la etnofarmacología, y estudió los múltiples usos que las culturas indígenas dan a las plantas, sobre todo en el Amazonas.
ParaSchultes parte de su investigación consistía en probar los preparados, como el polvo de coca, en compañía de los indígenas con los que vivía. Pronto se convirtió en la máxima autoridad en plantasalucinógenas, como el peyote y el ayahuasca, que emplean las culturas indígenas en sus ritos.
En los años 50 y 60, el trabajo de Schultes tuvo gran influencia en la cultura de las drogas así como en muchosde su fundadores. Pero aun más importante, Schultes recogió alrededor de 24.000 especies de plantas de la Amazonia, de las cuales 120 llevan su nombre, si bien siempre reconoció que los indígenas de laregión eran sus verdaderos descubridores.
En la introducción de su libro de 1988 Where the Gods Reside (Donde habitan los dioses), escribió: «El avance indiscriminado de la aculturación y de lacivilización traerá la extinción de los conocimientos botánicos de los indígenas mucho más rápidamente que la de las especies mismas». Consciente de esta grave amenaza, Schultes fue uno de los primeroscientíficos que abogó por proteger las selvas de un desarrollo desmedido a corto plazo. Fue también uno de los primeros investigadores en señalar que la tala de los bosques para convertirlos en fincasganaderas era una locura, porque los terrenos quedaban estériles en pocos años. Schultes nunca se cansó de expresar su gran preocupación por el futuro de la Amazonia y de sus habitantes.
De niño,Schultes, hijo de un ingeniero de Boston, coleccionaba y secaba plantas. Postrado en la cama a causa de una larga enfermedad, empezó a interesarse por el Amazonas tras leer Notes of a Botanist on the...