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Modelo propuesto por la OMS para vigilancia de cólera
El cólera es una de las tres enfermedades para las que el Reglamento Sanitario Internacional exige la declaración de los casos a la OMS. Las cifras declaradas se publican en el Weekly Epidemiological Record-Relevé épidémiologique hebdomadaire, pero se sospecha que las reales son mucho mayores porque los sistemas de vigilancia son deficientesy es frecuente que no se notifiquen todos los casos, muchas veces por temor a las sanciones comerciales y la pérdida de turismo. La OMS estima que los casos declarados oficialmente en el mundo representan en torno al 5-10% de la cifra real.
Número de casos de cólera declarados a la OMS
Se anima a los países a utilizar las definiciones de casos de la OMS al declarar los casos de cólera conobjeto de garantizar la uniformidad. Notificar únicamente los casos confirmados por el laboratorio no refleja la verdadera carga de morbilidad; si, además, no permite determinar la magnitud real del problema, puede entorpecer la aplicación de medidas eficaces de lucha contra el cólera. No obstante, es posible identificar las áreas de alto riesgo y las poblaciones vulnerables mediante un sistemaintegrado de vigilancia de la enfermedad puesto en marcha en muchos países en desarrollo.

Unos datos precisos sobre la carga de morbilidad pueden contribuir a proporcionar al público y la comunidad una información abierta y transparente, y, al des estigmatizar la enfermedad, pueden también propiciar actividades más eficaces de lucha contra el cólera.
El cólera es la enfermedad diarreica aguda mássevera que se conoce y tiene la particularidad que rápidamente se disemina causando epidemias. En comunidades no preparadas, puede producir la muerte hasta en 50% de los pacientes, sin embargo cuando se organizan servicios de tratamiento, se dispone de personal médico capacitado y de insumos médicos apropiados, la letalidad puede reducirse a menos de 1%.
El cólera es una enfermedad bacterianaintestinal aguda de tipo secretorio que se caracteriza por comienzo repentino, generalmente sin fiebre. La enterotoxina producida por V. cholerae O1 provoca el escape de enormes cantidades de líquido y electrólitos hacia la luz del intestino lo cual produce rápidamente una diarrea acuosa y profusa sin dolor, vómitos ocasionales, deshidratación rápida, acidosis, calambres y colapso circulatorio. Ladeshidratación puede llevar a la muerte si los casos no son tratados oportunamente.
Los desastres, naturales o provocados por el hombre, pueden agravar considerablemente el riesgo de epidemias de cólera, al igual que las condiciones de vida en los campamentos de refugiados superpoblados, con altas tasas de letalidad. Por ejemplo, después de la crisis de
Rwanda, en 1994, varios brotes de cóleracausaron al menos 48.000 casos y 23.800 muertes en el intervalo de un mes en los campamentos de refugiados en Goma, en el Congo. Debido a esto los brotes siguen siendo un importante motivo de preocupación para la salud pública, pues causan grandes estragos sociales y económicos y cobran numerosas vidas. Sólo en 2001, la OMS y sus asociados de la Red Mundial de Alerta y Respuesta ante brotesepidémicos participaron en la verificación de 41 brotes de cólera en 28 países.
En 1961, se declaró en Indonesia la séptima pandemia de cólera, que se propagó rápidamente a otros países de Asia, Europa, África y, finalmente en 1991 llegó a América Latina, que había estado libre de la enfermedad durante más de un siglo.
En 1992 apareció en Bangladesh, un nuevo serogrupo derivado genéticamente delbiotipo El Tor que causó una epidemia el cual fue denominado Vibrio cholerae O139 Bengala. Este nuevo serogrupo ya detectado en 11 países debe ser objeto de estrecha vigilancia. Si bien los datos disponibles no permiten medir la trascendencia de esa transformación, no puede descartarse la posibilidad de una nueva pandemia.
Además de la morbilidad que provoca la enfermedad, los brotes de cólera...