marco conceptual del envejecimiento

Capítulo 2

MARCO CONCEPTUAL DEL
ENVEJECIMIENTO EXITOSO, DIGNO,
ACTIVO, PRODUCTIVO Y SALUDABLE
Tomás Engler
“Todavía tengo casi todos mis dientes
casi todos mis cabellos y poquísimas canas
puedo hacer y deshacer el amor
trepar una escalera de dos en dos
y correr cuarenta metros detrás del ómnibus
o sea que no debería sentirme viejo
pero el grave problema es que antes
no me fijaba enestos detalles.”
Síndrome, Mario Benedetti
Para examinar la realidad de lo que significa hoy y podría significar en el futuro envejecer en un país de América, partiremos de tres conceptos básicos que nos aportarán
un marco de discusión. Estos son el vínculo del envejecimiento con la vida en sí, el sentido y valor de vivir más tiempo, y las implicaciones de terminar de vivir dignamente.
Siaceptamos que la longevidad exitosa es la culminación y razón de ser del proceso de desarrollo humano, tanto al nivel individual como colectivo, resulta inevitable
—y justo— aspirar a que eso años ganados se puedan cursar con un máximo de calidad, es decir, con dignidad y autonomía, capacidad funcional y salud, participación
social y económica, entre otras cosas. En estas páginas se aspira aconceptualizar el
envejecimiento en función de: i) lo que representa envejecer como parte de la vida,
diferenciando el envejecimiento saludable del patológico; ii) la lógica de prolongar la
vida; iii) tanto los insumos como los obstáculos al goce de una vejez exitosa; iv) la

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TOMAS ENGLER

dinámica sociodemográfica, familiar, social, tecnológica y económica del tiempo de
vida ganado,particularmente de la mujer mayor y del trabajador mayor; y v) lo que
hace falta para “morir bien”.

¿Qué es envejecer? ¿Cuándo se es viejo?
Hace falta, indiscutiblemente, circunscribir toda esta discusión a un contexto realista,
delimitado por nuestra capacidad biológica como especie con largos períodos de infancia y de vejez. Para ello cabe preguntarse: ¿Cuándo comenzamos
a envejecer? ¿Cuálesson los límites de la vida humana? ¿Y de la “Envejecer es vivir.”
vida activa? Con una población centenaria mundial que ya supeAnónimo
ra las 100.000 personas y perspectivas de prolongar aún más la
existencia, gracias a estilos de vida más sanos y a complejas intervenciones moleculares y genéticas, las posibilidades de llegar a nuestros límites fisiológicos, estimados entre los 110 y 120 años(Maguire y Coakley, 1997; Rowe y Kahn,
1998), cada vez con menos discapacidad, han venido aumentando progresivamente. El
reconocimiento que puede haber un envejecimiento exitoso, distinto del “envejecimiento típico” (Rowe, 1998) es fruto de esfuerzos pioneros del Estudio MacArthur
(Estados Unidos), del Instituto Max Planck de Desarrollo Humano (Alemania), de la
Organización Mundial de la Salud yde la Universidad de Odense (Dinamarca), entre
otros. Este enfoque subraya la importancia de otros aspectos de la calidad de vida como
ingredientes esenciales —antes y después de los 60 años de edad—, del envejecimiento exitoso, con un sentido ético dictado por la medida en que las personas mayores
pobres tengan la posibilidad de envejecer activa y saludablemente.
Al replantear elenvejecimiento en esta dimensión científica, tecnológica y
demográfica, surge una visión diferente del desarrollo humano en sus fases biológicas
y socioculturales de realización o trascendencia (Callahan, 1995). Laslett (1996) propuso clasificar la vida en cuatro etapas —dependencia y socialización, independencia
y responsabilidad, realización personal, dependencia final y decrepitud— cuyos productosserían la procreatividad, productividad y creatividad, entre otros (Callahan,
1995). Vista así, la “vejez” o “ancianidad” sólo se produciría al entrar la persona en un
estado de dependencia o deterioro funcional no compensable. Y ésa es la etapa que dio
origen a antiguas concepciones culturales del envejecimiento como un “enfriamiento”
o “sequedad” del cuerpo y a remedios para conservar la...