Meicina y jazz

De Gentica
La especie humana lleva 100.000 aos sobre la Tierra, y a ninguno de sus miembros se le ha escapado que los hijos tienden a parecerse a sus padres. Es curioso que todos los intentos para explicar ese fenmeno estuvieran completamente desencaminados hasta 1865, cuando el monje austriaco Gregor Mendel dio con la clave. Y no es menos curioso que el trabajo de Mendel fuera ignorado porcompleto hasta 1900, 16 aos despus de su muerte.
Aunque hoy ya no podamos apreciarlo, la razn de esos dos descuidos es, probablemente, que la clave del funcionamiento de los seres vivos es contraria a toda intuicin. Los seres vivos estn compuestos por miles de mquinas microscpicas que les permiten moverse, respirar, obtener energa e intercambiar materiales con el entorno. Hasta ah todo bien. Pero loque nadie poda imaginarse era que la informacin necesaria para construir todo eso se guardara en una base de datos independiente, aislada, estable a lo largo de las generaciones, transmitida de padres a hijos de forma ajena a los avatares de la existencia de cada individuo. se fue el gran descubrimiento del monje austriaco.
Mendel llam factores a los elementos de esa base de datos. Hoy losllamamos genes. Y la base de datos en su conjunto se llama genoma.
Uno de los ms brillantes pensadores de la historia de la biologa, Charles Darwin, fue tambin uno de los ltimos cientficos en formular una teora errnea de la herencia. La llam pangnesis, y la public en 1868. Curiosamente, la pangnesis -que implicaba la mezcla irreversible de las caractersticas del padre y de la madre- era incompatiblecon la teora evolutiva de Darwin, ya que cualquier caracterstica ventajosa de un individuo se diluira irremisiblemente en unas cuantas generaciones hasta volverse insignificante. Si Darwin hubiera tenido conocimiento del trabajo de Mendel (que haba sido publicado tres aos antes que la pangnesis), la historia de la biologa se hubiera adelantado en varias dcadas, y Darwin se hubiera ahorrado buenaparte de las corrosivas crticas que sus teoras evolutivas le proporcionaron.
Pero en la vida real hubo que esperar a que, en los primeros meses de 1900, los investigadores Hugo de Vries, Erich Tschermak von Seysenegg y Karl Correns redescubrieran, cada uno por su cuenta, las leyes de la herencia. Cuando iban a publicar sus descubrimientos revisaron la literatura cientfica sobre el asunto y sedieron cuenta, con infinita incredulidad, de que ya haban sido publicados 35 aos antes. Puede decirse, por tanto, que la gentica naci en 1900, aunque su creador fuera un cadver para entonces.
En las primeras dcadas del siglo XX, el prodigioso equipo de Thomas Hunt Morgan, que trabajaba en Nueva York con la mosca Drosophila , demostr que los genes, fueran lo que fueran, deban residir en loscromosomas, unos cuerpos alargados presentes en los ncleos de todas las clulas. Un estudiante de Morgan, Alfred Sturtevant, lleg a deducir (sin ms que cruzar unas moscas con otras) que los genes estaban dispuestos, uno detrs de otro, en largas hileras a lo largo de los cromosomas. Barbara McClintock demostr esa hiptesis ms all de toda duda en los aos treinta.
Con una entidad abstracta, como lo era el genen esa poca, es muy difcil hacer experimentos. Pero una vez que la comunidad cientfica se convenci de que los genes estaban en los cromosomas, la experimentacin bioqumica consigui un papel protagonista en la pelcula. Los bioqumicos saban que los cromosomas estaban llenos de unas enormes molculas llamadas ADN.
Y uno de ellos, el austriaco Erwin Chargaff, demostr en los aos cuarenta una propiedadfascinante de esas molculas. El gigantesco ADN est compuesto por miles de millones de compuestos pequeos llamados bases. Las bases son slo de cuatro tipos: A (adenina), C (citosina), G (guanina) y T (timina), cuyas cantidades relativas varan de una especie a otra de animal o planta. Pero, para cualquier especie, la cantidad de A siempre es igual a la de T, y la cantidad de G siempre es igual a la...