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El Mercader Sedentario

Es cierto que la organización y los métodos utilizados por el mercader sedentario comenzaron a desarrollarse desde el mismo nacimiento de la revolución comercial. Pero es en los S. XIV y XV cuando alcanza su apogeo y se generalizan de tal modo que nos obliga ahora a tratar aquí a esa nueva clase de mercaderes sedentarios, verdadero centro de la tela de araña formada porsus negocios. Desde muy temprano (con fuerza cada vez más irresistible a medida que se van ampliando y diversificando los negocios) el mercader ha de buscar capitales al margen de sus propios recursos.

El problema de los créditos, que como veremos más adelante fue singularmente complicado en la Cristiandad medieval a causa de dificultades religiosas y morales, se resolvió de muy diferentesformas, de las cuales aquí sólo podemos esbozar las principales.

Existió en primer lugar, el préstamo en sus formas múltiples. Una forma importante fue la letra de cambio, que más adelante veremos cuánto representó como operación de crédito. Pero, junto al simple préstamo, debemos hacer mención especial del préstamo marítimo. Su originalidad procede del hecho de que el reembolso del préstamoestuviera supeditado al regreso del navío sano y salvo con su cargamento, salva aunte navi. Tales préstamos casi siempre tenían por límite un viaje o, más exactamente, un viaje de ida y vuelta, unidad de operación comercial por mar durante la Edad Media.

Contratos y asociaciones: Fueron especialmente diversos tipos de asociación, los que permitieron al mercader salir de su aislamiento y extender lared de sus negocios.

Una forma fundamental de asociación fue el contrato de commenda también llamado societas maris en Génova y collegantia en Venecia. En ella los contratantes se presentaban como asociados, en la medida en que había reparto de riesgos y beneficios; pero en lo demás, sus relaciones eran las de prestamistas y deudor.

En el contrato de commenda pura y simple, un comanditarioanticipa a un mercader errante el capital necesario para un viaje de negocios. Si hay pérdida, el prestamista corre con todo el peso financiero y el deudor no pierde otra cosa que su negocio. Si hay ganancias, el prestamista, sin moverse de su domicilio, recobra su capital y recibe una parte de los beneficios, en general las ¾ de éstos.

En la commenda llamada específicamente societas ocollegantia, el comandatario que no viaja anticipa los 2/3 del capital, en tanto que el deudor contribuye con el otro tercio y su trabajo. Si hay pérdidas, se reparten éstas proporcionalmente al capital invertido. Si hay ganancias, se dividen a medias.

En general, este tipo de contrato se firmaba por viaje. Podía especificar la naturaleza y el destino de la empresa a la vez de ciertas condiciones (Ej.:en que moneda se pagarían los beneficios), o bien dejar amplia libertad al deudor quien, con el tiempo, fue ganando independencia.

La diversidad de contratos de sociedad era mayor que el comercio terrestre, pero todos ellos pueden resumirse en dos fundamentales: la compagnia y la societas térrea. Los primeros ejemplos que se han conservado de ese tipo de contratos son venecianos y llevan elnombre especial de fraterna compagnia; pero quienes más lo utilizaron fueron los mercaderes de la ciudad del interior.

En la compagnia, los contratantes están íntimamente unidos entre sí y se reparten los riesgos, las esperanzas, las pérdidas y los beneficios. La societas térrea recuerda a la commenda. El prestamista corre con todos los riesgos de pérdida y las ganancias en general se reparten amedias. Pero hay más elasticidad en la mayoría de las cláusulas: la porción de capital invertido puede variar muchísimo; en general, la duración de la organización no se limita a un negocio o a un viaje, sino que se define por medio de un período de tiempo, casi siempre uno, dos, tres o cuatro años. Finalmente, entre estos tipos fundamentales de la compagnia y la societas, existen numerosos tipos...