Mineria en America

1- Introducción.
En el siguiente trabajo trataremos de analizar la importancia que tuvo la
actividad minera en la Edad Moderna. Aunque nos centraremos en las
consecuencias que tuvo dicha actividad en las colonias de la Monarquía Hispánica,
también realizaremos un breve repaso a los cambios que produjo la llegada de los
metales preciosos a Europa, ya que sólo así podemos tener una visióncompleta del
impacto que supusieron para las economías del período estudiado.
Pero no sólo consecuencias económicas tuvo la minería americana, debido a la
falta de mano de obra, comunidades enteras de nativos tuvieron que desplazarse
para trabajar en los centros mineros, ocasionando este desplazamiento importantes
cambios en la estructura social indígena.
No hemos querido hacer una descripciónexhaustiva de la explotación minera en
cada región del continente, nuestra intención ha sido la de ofrecer una visión
detallada pero general, sin entrar demasiado en las particularidades de cada región.
Por ello agrupamos los yacimientos mineros en dos grandes áreas, la del virreinato
del Perú (del que se segregaron en el siglo XVIII el virreinato de Nueva Granada y
el de Río de la Plata) y ladel virreinato de Nueva España, siguiendo así el modelo
de Peter Bakewell. De este modo, no nos detendremos en ningún sector minero
determinado a no ser que sea el modelo de algún aspecto que queramos tratar (la
mita de Potosí como paradigma del trabajo forzado por ejemplo).
Además de las transformaciones socioeconómicas, hablaremos de las técnicas
empleadas para obtener el preciado metal,así como las diversas formas de
organización laboral que se erigieron para trabajar en las minas y en las refinerías de
la América española. Dado que los niveles de producción no fueron constantes, se
deben ver las oscilaciones que se produjeron, así como sus causas.
A medida que se fue desarrollando la economía monetaria de Nueva España y
del Perú, se iban reteniendo metales preciosos, sinembargo la mayoría de ellos
fueron embarcados hacia Sevilla. La llegada de oro y plata no fue siempre la misma,
por lo cual, la evolución de la llegada de los productos resultantes de la actividad
minera será objeto del presente trabajo. Respecto a este tema, cabe decir que nos
centraremos en los siglos XVI y XVII, ya que son los únicos de los que hemos
conseguido fuentes precisas.
Por últimorepasaremos los debates historiográficos que se han producido en el
siglo pasado sobre la influencia de los metales preciosos americanos en la economía
europea. Consideramos que es interesante incluir tales debates puesto que a través
de ellos se cuestionan las fuentes que nos hablan acerca de la llegada de los metales
preciosos y porque reflejan la relevancia del oro y sobre todo la plata enla economía
europea, especialmente en la española.
Hubiera resultado interesante profundizar en algunos aspectos referentes a la
extracción social de los dueños de las minas, su devenir o las inversiones de capital
en las explotaciones, pero desgraciadamente no hemos encontrado ninguna obra en

la que se repase de forma exhaustiva el tema, por ello sólo lo hemos dar una visión
muy general.2 La búsqueda de los metales preciosos
2.1 La formación del oro la plata
Durante la orogénesis terciaria, las cordilleras andinas y mejicanas se rellenaron
con minerales metalíferos, oro y planta entre otros muchos, dando lugar a filones de
distinta riqueza. Estos filones se hallaron en América en unas altitudes muy
elevadas, por encima de los tres mil metros de media, llegando a los cincomil
metros en algunas regiones andinas como Potosí. Esto por lo que se refiere a la
plata, el oro se hallaba en minas a menor altura y en yacimientos aluviales situados
al pie de las montañas, depositados allí por las corrientes de los ríos.
El oro generalmente se encontraba en bruto, eran muy raras las ocasiones en las
que estaba combinado con otras substancias, en cambio la plata aparecía...