Newton

EXPLORADOR DEL UNIVERSO

Al amanecer del día de navidad del año 1642, en una casa de campo del condado inglés de Lincolnshire, vino al mundo prematuramente un niño de apariencia tan frágil, que las dos comadronas que atendían a la madre declararon con tristeza que el infante moriría antes de llegar la noche. Sin embargo, aquella criatura vivió 85 años. Su nombre es Isaac Newton. Newton eratodavía estudiante cuando inventó el Cálculo de Variaciones, pero no explicó a nadie su método, a excepción del profesor Barrow. Algunos años mas tarde, el gran filósofo y matemático alemán Gottfrioed Leibnitz (1646-1716) anunció haber descubierto un sistema de cálculo muy similar: el Cálculo Infinitesimal. En un principio, Leibnitz reconoció que Newton y él estaban estudiando simultáneamente unsistema análogo. Pero cuando se ventiló el asunto, sus seguidores afirmaron que Newton había copiado los estudios de Leibnitz. Para demostrarlo, el famoso matemático suizo Johann Bernoulli lanzó en 1696 un desafío para ver quién era capaz de resolverlo. El plazo establecido fue de 6 meses, pero se aargó hasta un año y medio a petición de Leibnitz. El desafío consistió en solucionar una cuestiónirresoluble hasta entonces, llamada “el problema de la Braquistócrona”; o sea, determinar la curva que conecta dos puntos, desplazados lateralmente el uno del otro, a lo largo de la cual un cuerpo cae en el menor tiempo posible bajo la única acción de la gravedad. El reto fue comunicado a Newton el 24-01-1697 a las 4:00 pm, y antes de salir a trabajar en la mañana siguiente, resolvió el problema. Newtonenvió la solución a la Real Sociedad para ser publicada, solicitando que su nombre no fuera revelado. Pero la brillantez y originalidad del trabajo

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delataron la identidad del autor. Cuando Bernoulli vió la solución comentó: “Al león se le conoce por sus garras”. Aquel certamen demostró sin lugar a dudas que Newton [también] había inventado el Cálculo Infinitesimal. Edmund Halley(1656-1742), brillante científico que más tarde llegó a ser astrónomo real, no conseguía hacer el cálculo de la órbita de los planetas, y acudió a Newton en busca de ayuda. Entonces Halley comprobó con asombro que Newton ya las había calculado. Sin embargo, no se pudieron encontrar los cálculos en la desordenada mesa de trabajo de Newton, que sin darle importancia el extravío, volvió a realizarlos con todarapidez. Halley se dio cuenta enseguida del inmenso valor de los descubrimientos inéditos que tan descuidadamente se hallaban esparcidos por la mesa de Newton, y se ofreció a publicarlos a su costa. Newton aceptó, y de este modo vinieron al mundo los “Principia”, obra físicomatemática que produjo un gran avance en el desarrollo del pensamiento humano.

Cuando ya en edad avanzada Newton eraalabado por sus grandes contribuciones al conocimiento del Universo, solía decir: “Yo no tenía ninguna habilidad especial, solo la facultad de meditar con paciencia”. Declaró que había realizado sus descubrimientos “pensando constantemente el problema hasta que los primeros destellos se iban convirtiendo poco a poco en un torrente de luz”. De su trabajo, Newton escribió: “Ignoro qué idea se habráformado de mí el mundo, pero a mis propios ojos yo creo no haber sido mas que un niño que juega en la playa, y que se divierte siempre que encuentra una piedra mas lisa que otra, o una concha mas bella que la anterior, mientras el inmenso océano de la verdad se extiende desconocido ante mí”.

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En una ocasión, Newton encomendó a un mecánico que le hiciera una reproducción en miniatura de nuestrosistema solar, el cual se ponía armoniosamente en movimiento mediante un manubrio. Un día, mientras Newton leía sentado en su estudio, un incrédulo amigo suyo pasó a saludarlo. Este amigo, también científico, no tardo mucho en reconocer lo que representaba aquel mecanismo. Lentamente dio vuelta al manubrio y con gran admiración se quedó observando cómo cada uno de los cuerpos celestes se movía...