NIVEL OPTIMO DE CONTAMINACION


4.1. LA CONTAMINACIÓN COMO UNA EXTERNALIDAD1

David Pearce y Kerry Turner

La definición económica de la contaminación depende tanto del efecto físico de los residuos sobre el medio ambiente como de la reacción humana frente a ese efecto físico. El efecto físico puede ser biológico (por ejemplo, cambio de especies, perjuicios a la salud), químico (por ejemplo, el efecto de la lluviaácida sobre las superficies de los edificios) o auditivo (ruido). La reacción humana muestra una expresión de disgusto, desagrado, desesperación, preocupación, ansiedad. Resumimos la reacción humana como una pérdida de bienestar. Como indicaba el capítulo 2, términos tales como «utilidad» o «satisfacción» son, para nuestro propósito, sinónimos de bienestar.

Ahora tenemos que distinguir dosposibilidades para el significado económico de la contaminación. Pensemos en una industria en una cabecera de cuenca, que vierte residuos en el río, provocando la falta de oxígeno en el agua. A su vez, supongamos que la reducción del oxígeno produce una pérdida de peces en el río, lo que produce pérdidas financieras o de ocio a los pescadores río abajo. Si los pescadores no se ven compensados por supérdida de bienestar, la industria río arriba continuará sus actividades como si el daño producido corriente abajo no tuviera nada que ver con ellos. De ella se dice que generan un coste externo. Un coste externo también se conoce como una externalidad negativa o una deseconomía externa. Si estuviéramos considerando una situación en la que un agente generara un nivel positivo de bienestar paraun tercero, tendríamos un caso de un beneficio externo (externalidad positiva o economía externa).

Un coste externo existe cuando se dan las dos condiciones siguientes:

1. Una actividad de un agente provoca una pérdida de bienestar a otro agente.

2. La pérdida de bienestar no está compensada.

Notemos que ambas condiciones son esenciales para que exista un coste externo. Por ejemplo,si la pérdida de bienestar se acompaña de una compensación por parte del agente que causa la externalidad, se dice que el efecto se internaliza. Esta distinción la aclararemos un poco más adelante.

4.2. LA EXTERNALIDAD ÓPTIMA

Ya se ha comentado la primera característica fundamental de las diferentes definiciones de externalidad: la presencia física de la contaminación no quiere decir queexista contaminación «económica». La siguiente observación es igualmente importante, pero mucho menos sencilla de comprender: aunque exista contaminación «económica», es improbable que se dé el caso en que debiera ser eliminada. Esta proposición se puede demostrar usando el gráfico 4.1.






En el gráfico 4.1, el nivel de actividad del contaminante, Q, se muestra en el eje horizontal.Los costes y beneficios en términos monetarios se muestran en el eje vertical. BPMN representa los «beneficios privados marginales netos». Una expresión formal de BPMN, en el contexto en que el contaminador es una empresa, se da en el apéndice 4. 1, pero es posible también ofrecer una explicación intuitiva del concepto. El contaminador incurrirá en una serie de gastos para realizar la actividadcontaminante y recibirá beneficios en la forma de ingresos. La diferencia entre ingresos y gastos es el beneficio privado neto. BPMN es entonces la versión marginal de este beneficio neto, es decir, el beneficio extra neto de cambiar el nivel de actividad en una unidad. CME representa el «coste marginal externo», esto es, el valor del daño extraordinario ocasionado por la contaminaciónproveniente de la actividad medida por Q. Aquí se representa en relación directa con el nivel de output Q. Consideramos otras posibles formas para CME en el apéndice 5.2.

Ahora estamos en condiciones de identificar el nivel óptimo de externalidad. Este se encuentra donde se produce la intersección de las dos curvas, esto es, donde BPMN = CME. ¿Por qué? Primero ofrecemos una explicación...