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¿QUÉ ES EL COLESTEROL?
El colesterol es un compuesto químico, un alcohol, que forma parte del grupo de lípidos conocidos como esteroides.
1) Los esteroles, grupo al que pertenecen el colesterol y las vitaminas D.
2) Las hormonas esteroideas, grupo al que pertenecen las hormonas suprarrenales (corticosteroides) y las hormonas sexuales (estrógenos, andrógenos y progestinas).
3) Las salesbiliares.

Las moléculas de los lípidos pueden presentar formas muy diversas. En concreto, la del colesterol (así como las de otros esteroides) está compuesta por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno dispuestos en cuatro anillos unidos entre sí, y una cadena lateral, como se muestra en la fi gura ii.1. En la fi gura ii.2podemos apreciar cómo se parecen a la molécula de colesterol las de otrosesteroides también fundamentales para la vida, como la testosterona (una hormona sexual), el colato de sodio (una sal biliar) y el cortisol (una hormona producida por las glándulas suprarrenales).

El colesterol, que fue aislado por primera vez en el siglo xviii, se halla ampliamente distribuido en los animales vertebrados e invertebrados, pero sólo rara vez se encuentra en las plantas. Sepresenta en la naturaleza en dos formas: como colesterol libreo como éster de colesterol, que es el producto de la combinación de la molécula de colesterol con diferentes ácidos grasos.

SIN EMBARGO, el colesterol no siempre es tan benéfico. En los países industrializados las enfermedades cardiovasculares constituyen la primera causa de mortalidad; el riesgo de morir por infarto cardiaco es mayorque el de morir por cáncer. Esto ha hecho que muchos científicos se dediquen a investigar las causas del infarto. Desde hace tiempo los cardiólogos han identificado a la ateroesclerosis como la causa principal de esta enfermedad. La ateroesclerosis no conoce fronteras, está en cualquier parte del mundo; no solamente es la responsable de los infartos, sino también de accidentes circulatorios en elcerebro, el riñón y las extremidades.

Numerosos estudios señalan que existe una fuerte correlación entre un nivel elevado de colesterol en sangre y el desarrollo de la ateroesclerosis, y aunque no es el único factor que se relaciona con la aparición de esta enfermedad.
¿QUÉ ES LA ATEROESCLEROSIS?
La ateroesclerosis es una enfermedad degenerativa que se manifiesta por la deformación, en formade abultamiento, de la pared interna de las arterias, con lo cual disminuye la luz de estos vasos (su diámetro interno). A estos abultamientos se les conoce como ateromas, y se forman por la acumulación anormal, en las paredes de las arterias, de glóbulos blancos (macrófagos y linfocitos), células musculares lisas, calcio, plaquetas y abundante colesterol, además de otros compuestos químicos.Las arterias coronarias, que son las encargadas de irrigar el corazón, el déficit de oxígeno se traduce en un dolor característico: la angina de pecho. Si las arterias coronarias se obstruyen totalmente, el tejido cardiaco deja de recibir oxígeno y alimentos, y muere. Esto es lo que se conoce como infarto de miocardio (el miocardio es el tejido muscular del corazón).

Las grasas animales, adiferencia de las vegetales, contienen ésteres de colesterol, es decir, productos de la reacción de ácidos grasos con este alcohol. En los organismos de los seres vivos los alcoholes más frecuentes son el glicerol
y el colesterol. Los ésteres del glicerol son los lípidos que conocemos como triacilglicéridos (anteriormente llamados triglicéridos).


¿QUÉ SON LAS LIPOPROTEÍNAS?
Son partículasesféricas que están constituidas por dos porciones: un núcleo interno (que contiene ésteres de colesterol y triacilglicéridos) y una capa externa formada por fosfolípidos, colesterol libre y apoproteínas. Las lipoproteínas son, pues, el vehículo de transporte del colesterol. Este transporte es bastante lento en promedio: menos de 1 a 2 gramos por día.

Circuito del colesterol exógeno
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