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Los contaminantes orgánicos persistentes
En los últimos 40 años se ha tomado conciencia en forma creciente sobre las amenazas a la salud humana y al ambiente que representa la liberación cada vez mayor de sustancias químicas de origen sintético. La acumulación de evidencias ha hecho que los esfuerzos se concentren en una categoría de sustancias denominadas contaminantes orgánicos persistentes,mejor conocidos como COP, que son compuestos químicos resistentes a la degradación fotolítica, biológica y química.
Las propiedades tóxicas de estas sustancias perduran durante largo tiempo en el ambiente y pueden recorrer grandes distancias antes de almacenarse en los tejidos grasos, particularmente en los peces y mamíferos marinos, además de que tienden a concentrarse cada vez más a medida quese transmiten a través de las cadenas tróficas.
Los contaminantes orgánicos persistentes se distinguen por ser semivolátiles, lo que les permite presentarse en forma de vapor o adsorbidos por partículas atmosféricas, facilitando así su transporte a grandes distancias en la atmósfera, a través del aire, el agua o algunas especies migratorias, antes de depositarse.
En resumen, las propiedades quecaracterizan a los contaminantes orgánicos persistentes son las siguientes:
1. Son altamente tóxicos
2. Son persistentes, es decir que pueden durar muchos años e incluso décadas antes de degradarse en otras formas menos peligrosas
3. Se pueden evaporar y viajar grandes distancias por el aire y el agua
4. Se acumulan en los tejidos grasos
La combinación de estas características resultaextremadamente peligrosa. Por ejemplo, su persistencia y movilidad hace que se les encuentre prácticamente en cualquier lugar del planeta, incluso en los casquetes polares del Ártico y Antártico o en islas remotas del Pacífico, en donde nunca han sido utilizados; la propiedad de ser bioacumulables hace que puedan extenderse y poco a poco comenzar a concentrarse a medida que los organismos consumen aotros a lo largo de la cadena alimenticia, alcanzando niveles sorprendentes (muy superior al de los organismos iniciales) en pescados, aves, mamíferos, y por supuesto a los seres humanos. (Ridding the world of POP, 2002)
El transporte de los contaminantes orgánicos persistentes depende de la temperatura. Estas sustancias se evaporan en lugares calientes y viajan con el viento y las partículas depolvo para posteriormente ser depositadas en la tierra en sitios fríos, y después vaporizarse y moverse de nuevo. Con esto, los contaminantes se alejan del ecuador hacia los polos y áreas montañosas. Por otro lado, los animales que habitan estas regiones tienden a acumular una capa de grasa natural más gruesa que la de los animales de zonas calientes como un sistema de aislamiento contra las bajastemperaturas, que pueden conllevar al almacenamiento una mayor cantidad de estos contaminantes en ellos. (Ridding the world of POP, 2002)
Aunque existen algunas fuentes naturales de hidrocarburos organoclorados, la mayor parte de los contaminantes orgánicos persistentes deben su origen a fuentes antropogénicas, asociadas con la fabricación, uso y eliminación de determinados productos químicosorgánicos. Algunos de estos compuestos son conocidos plaguicidas que se han utilizado extensivamente durante largo tiempo para diversos propósitos; mientras guestros se emplean como aditivos o auxiliares en una variedad de aplicaciones industriales entretanto las dioxinas, los furanos y el hexaclorobenceno se generan como subproductos no intencionales en procesos de combustión, en la quema de basura, oen incendios involuntarios (Ritter 1995).
A esta descripción corresponden los doce COP considerados como prioritarios y objeto directo de la Convención: aldrina, bifenilos policlorados, clordano, DDT, dieldrina, endrina, heptacloro, hexaclorobenceno, mirex, toxafeno, dioxinas y furanos. Así mismo es el caso de otros grupos de sustancias que son candidatas a ser incluidas en el convenio:...