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PARA QUITARLE EL POLVO

Historia de la destilación
Antonio Valiente-Barderas*

Abstract
Distillation is a unit operation widely used in industry. Some interesting aspects of its development
are commented here.
Introducción
La operación unitaria de destilación es una de las
más empleadas en la industria química, petroquímica, alimentaria, farmacéutica y perfumera, para la
separación de loscomponentes que forman mezclas
líquidas miscibles. La destilación es una operación
unitaria de transferencia de masa, tal como la absorción o la cristalización.
De acuerdo con el diccionario (Valiente, 1990)
la destilación es la operación cuyo fin es la separación de dos o más líquidos miscibles mediante la
ebullición. Los vapores obtenidos se recuperan
como producto deseable y se condensan. Los vaporescondensados son más ricos en el líquido o líquidos más volátiles, mientras que los fondos, o líquidos
remanentes, son más ricos en las sustancias menos
volátiles. Esta operación recibe también los nombres
de alambicación, refinación, agotamiento, fraccionamiento
y rectificación.
Origen
Hasta donde se sabe, el proceso de la destilación fue
inventado por los alquimistas egipcios, quienes emplearongran cantidad de aparatos diseñados para
vaporizar sustancias volátiles y tratar los metales con
ellas. Parece que, ocasionalmente, se realizaba
una especie de destilación de líquidos. Por ejemplo,
se calentaba agua de mar en calderos cubiertos y se
sacudían las gotas condensadas en las tapaderas, con
el fin de usarlas como agua para beber. Asimismo, el
aceite de pez se elaboraba por elcalentamiento del
alquitrán y la subsecuente condensación de su vapor.
El mercurio se obtenía al calentar el cinabrio (mineral de sulfuro de mercurio) sobre un plato de hierro,
colocado dentro de una olla cubierta con un puchero
*Departamento de Ingeniería Química, Facultad de Química,
Conjunto ‘‘E’’, UNAM, Paseo de la Investigación Científica s/n,
Ciudad Universitaria, 04510, México, D.F., Tel./Fax 6225355.
Recibido: 18 de agosto de 1995;
Aceptado: 3 de noviembre de 1995.
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Figura 1. Alambique.

o ‘‘ambix’’, en el que se condensaba el vapor de
mercurio. Posteriormente, ese término se usó para
denominar al aparato completo de la destilación, en
árabe al anbiq, de donde procede nuestro alambique.
Los alquimistas griegos, en el siglo primero de
nuestra era, inventaron el alambique para destilarsustancias. Un alambique o destilador está compuesto de tres partes: una vasija en la que se calienta el
material que se va a destilar, una parte fría para
condensar el vapor producido y un recipiente
para recogerlo (figura 1).
La destilación se inventó como un medio para
obtener un líquido capaz de atacar o colorear los
metales. Ciertamente, no se conoce el uso de alambiques para propósitos noalquímicos hasta alrededor de 700 años después de su primer empleo en la
alquimia, cuando los encontramos en libros de recetas. Debe comprenderse que la falta de instrumentos
(termómetros, por ejemplo) y el hecho de que no se
conocieran disolventes ni ácidos más fuertes que el
vinagre, representaba una limitación del campo de
estudio. Los antiguos químicos trabajaban principalmente sobre alambiquesprimitivos, lo que les impedía recuperar los compuestos de bajo punto de ebullición. De aquí que no se descubrieran productos
químicos como el alcohol hasta la época de los
árabes, aunque desde muchos siglos atrás se conocían bebidas alcohólicas como el vino y la cerveza
(Forbes, 1958).
Educación Química 7[2]

PARA QUITARLE EL POLVO

En el mundo antiguo
Los conocimientos químicos de los árabes eranconsiderables. Aunque no profundizaron en la química
teórica, su química aplicada era positivamente superior a la de los químicos helénicos. Un grupo considerable de químicos se inclinó a las teorías y discusiones abstrusas sobre la alquimia, en tanto que
varios de los notables, despreciaban a los ‘‘devotos de
al-kimiya que conocen frecuentes maneras de engañar a sus
víctimas’’. Un genio, Abu...