personajes importantes


Leblanc, Nicolas (1742-1806).


Médico, químico e industrial francés, nacido en Ivoy-le-Pre (Francia) el 6 de enero de 1742 y fallecido en París el 16 de enero de 1806. Alcanzó celebridad mundial por haber desarrollado el primer método industrial de bajo coste para la obtención de sosa a partir de la sal marina, con el que dio un impulso decisivo a la fabricación de diferentes productos degran utilidad en la vida cotidiana, como el jabón o el vidrio.
Vino al mundo en el seno de una familia modesta, formada por un obrero que trabajaba en la extracción del hierro. Al quedar huérfano de padre a los nueve años de edad (1751), fue recogido por el doctor Bien, amigo de su familia, quien le ofreció cobijo, manutención y una buena educación en su casa de Bourges.
Nicolás Leblanc fascinóa todos con una demostración del procedimiento que lleva su nombre. Se trataba de una vía tan simple como barata y fácil de realizar, pues consiste básicamente en tratar la sal común con ácido sulfúrico, con lo que se obtiene sulfato sódico (yeso). A continuación, este yeso recibe un tratamiento a base de piedra caliza y carbón vegetal, de donde resulta una ceniza negra que no es sino una mezclade carbonato sódico y sulfuro cálcico. El primero de estos componentes (es decir, el carbonato sódico o, simplemente, sosa) se extrae disolviendo en agua esa ceniza negra.
El procedimiento de Leblanc fue tan revolucionario -en una época y un lugar donde todo parecía llamado a serlo- que, durante cerca de cien años, se usó de forma cotidiana en todo el mundo, hasta que fue sustituido por un sistemaaún más rápido y barato, ideado por el químico belga Ernest Solvay (1838-1922), y basado en el empleo de carbonato de sodio y amoníaco. Pero Leblanc no pudo cobrar el suculento premio fijado por la Academie des Sciences, ya que el estallido de la Revolución Francesa (1789-1799) generó una serie de turbulencias políticas y económicas que perjudicaron directamente al inventor.

Reducido a lapobreza, el químico de Ivoy-le-Pre se vio obligado a sobrevivir desempeñando las miserables labores que le adjudicó la nueva Administración, alguna tan penosa para un científico de su prestigio como el inventario del laboratorio de su querido maestro Lavoisier (1743-1794), recientemente fallecido, cuyos bienes iban a ser puestos a la venta.




Haber, Fritz (1868-1934).

Físico y químicoalemán, nacido en Breslau (la actual ciudad polaca de Wroclaw) el 9 de diciembre de 1868, y fallecido en Basilea (Suiza) el 29 de enero de 1934. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1918, por haber conseguido realizar, en su laboratorio, la síntesis del amoníaco.

Cada vez más interesado por las Ciencias, en 1886 ingresó en la Universidad de Heidelberg para cursar estudios superiores deQuímica. Allí tuvo la fortuna de contar con un maestro de la talla de Robert W. Bunsen (1811-1899), que fue el primero de una larga y muy acreditada serie de profesores cuyas enseñanzas contribuyeron a completar la excelente formación que recibió el joven Haber.

Pasó luego a la Universidad de Berlín, donde quedó bajo la tutela de otro relevante científico, August Wilhelm von Hofmann (1818-1892), ycompletó finalmente su formación superior en la Escuela Técnica de Charlottenberg (la actual Universidad Técnica de Berlín), supervisado por otro brillantísimo profesor, Karl Liebermann.
Gracias al proceso de Haber, la industria -y, en general, la economía- alemana experimentaron un notable auge a comienzos del siglo XX, ya que con su empleo se podían obtener potentes explosivos y, a muy bajocoste, fertilizantes agrarios que, hasta entonces, sólo se conseguían importándolos de Chile (los famosos nitratos). La Historia contemporánea reconoce que, merced al descubrimiento de Haber, Alemania pudo afrontar la I Guerra Mundial sin temor a verse desprovista, con el paso del tiempo, de alimentos para la población y municiones para las tropas.

Pero la colaboración de Haber con el...