Plásticos

El plástico, un material maravilla que está hasta en el ADN
Laurence Knight BBC
1 junio 2014


Cuando usted piensa en plástico, ¿qué le viene a la mente? ¿Juguetes baratos hechos en China? ¿Empaques? ¿Bolsas? Elemental, mi querido lector. Pero, ¿y si le hablara de suéteres lanudos? ¿O de cornflakes? ¿O de un armario antiguo de cedro?
Créalo o no, desde la perspectiva de un químico, todasestas cosas están hechas del mismo tipo de material: polímeros. Y la distinción entre aquellos que llamamos "plásticos" y los que no es bastante arbitraria.
Los polímeros son moléculas repetitivas extremadamente largas que, en el caso de los plásticos, están hechas principalmente de carbono.
"Se toma una molécula orgánica simple y se la hace reaccionar consigo misma una y otra vez", le explica ala BBC el profesor de química Andrea Sella, del University College de Londres.
"Es un poco como una cadena de bicicleta: le unes un eslabón y lo engachas al próximo y al próximo y al próximo, casi ad infinitum".
Los polímeros constituyen una categoría muy amplia.
Al igual que el plástico, también incluyen los silicios -basados en silicona en vez de carbón- que se usan en toda clase deproductos, desde implantes de seno hasta retardantes de fuego.
Aún más: incluyen el ADN.
La forma de los polímeros es lo que le da al plástico su plasticidad, lo que permite que sean moldeados. Las hebras individuales "simplemente pueden deslizarse entre ellas", dice Sella. "Como espaguetti frío".
Desde tiempos inmemoriales
Los seres humanos han estado usando derivados naturales de plástico durantemucho más tiempo del que pueda imaginar.

Sin el plástico no habría cine.
Por ejemplo, artesanos medievales hacían faroles con rebanadas traslúcidas de cuernos de animal. Los cuernos están hechos de keratina, un polímero mixto de carbón y nitógeno, la misma clase de material de que están hechos la piel y el pelo, incluida la lana.
Pero la historia se remonta mucho más lejos.
Un milenio y medioantes del nacimiento de Cristo, los olmecas de México ya jugaban con pelotas hechas de otro polímero natural: el caucho.
No fue hasta el siglo XVIII que un europeo, el explorador francés Charles-Marie de la Condamine, se topó con los árboles de caucho en la cuenca del Amazonas.
Y en el siglo siguiente, en la década de 1840 el estadounidense Charles Goodyear y el británico Thomas Hancockregistraron patentes a cada lado del Atlántico por el caucho "vulcanizado", es decir, tratado con sulfuro para hacerlo más duradero.
La vulcanización hizo posible la invención de la rueda de caucho para la bicicleta, y más tarde la del automóvil (de ahí el nombre de la compañía de llantas Goodyear). Thomas Hancock, entretanto, trabajó con Charles Mackintosh para crear ropa impermeable.
Buen inventor, malempresario
Pero la historia de los plásticos antecede incluso a los olmecas; de hecho comienza con el uso de la madera por parte del hombre. Y es que cerca de la mitad de un pedazo de madera normal es celulosa, un polímero que se encuentra en las fuertes paredes celulares de las plantas y que le da a la madera su dureza y durabilidad.
Son estas largas fibras de celulosa las que la industria depulpa separa para hacer fuerta al papel.
Colección de objetos hechos de parkesina.
También fue la celulosa la que aportó el material base para el siguiente avance en los plásticos modernos: la parkesina, así llamada por el inventor británico Alexander Parkes, quien la mostró al público en la exhibición internacional de Londres de 1862.
Muchos ejemplos de los primeros productos hechos deparkesina, como moldes para impresión, asas, botones y peines, pueden apreciarse en el Museo de Ciencia de Londres.
"Aunque era un inventor fantástico, no era un hombre de negocios brillante", explica la curadora de la muestra, la doctora Susan Mossman. "De modo que se fue a la quiebra".
Así las cosas, fueron dos estadounidenses, los hermanos Hyatt, quienes hicieron una fortuna con el material, para...