Plena Soberanía Petrolera

PLENA SOBERANÍA PETROLERA 
POR BERNARD MOMMER 
Ciclo de Conferencias 
EL OTRO LADO DEL ARBITRAJE INTERNACIONAL DE INVERSIONES 
Ministerio del Poder Popular para la Energía y Petróleo 
Petróleos de Venezuela, S.A. 
Caracas, La Tahona, 9 y 10 de julio de 2009 
La soberanía es un concepto esencialmente territorial. El pueblo soberano ejerce su control sobre determinado territorio nacional, con todos sus componentes. En‐
tre dichos componentes cabe destacar los minerales y, por ende, el petróleo. De 
manera que cuando nos referimos a la soberanía petrolera, hablamos del petróleo 
como recurso natural. 
Ahora bien, resulta que en el mundo moderno los minerales que se encuentren a 
grandes profundidades constituyen una propiedad separada de la superficie, y es éste el caso del petróleo (con la sola excepción de los EEUU, una verdadera reli‐
quia histórica). Así, la administración de la riqueza petrolera recae en el Estado, y 
su explotación requiere de una autorización formal, permiso, concesión o licencia, 
que garantice el acceso al subsuelo. 
En  los  países  del  Tercer  Mundo,  este  hecho  se  ha  pretendido  aprovechar  desde siempre, por parte del capital internacional, para comprometer al Estado otorgan‐
te en una relación contractual, la cual podría dar lugar a demandas legales en su 
contra y, más aún, en cortes arbitrales internacionales. En Venezuela, sin embar‐
go, a esta pretensión se le cerró el paso, ya desde 1904, cuando se empezaron a 
otorgar las primeras concesiones petroleras de gran relevancia futura. Todas ellas contenían una cláusula estableciendo que cualquier duda o conflicto que pudiera 
surgir respecto a éstas, sería ventilado única y exclusivamente ante tribunales ve‐
nezolanos y de acuerdo al derecho nacional sin que, en ningún caso y cualesquie‐
ra fueran las circunstancias, pudieran dar pie a reclamaciones internacionales. 
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Estas concesiones se otorgaron por un tiempo limitado – entre treinta y cincuenta años – sujetas al cumplimiento de ciertas condiciones, como el pago de una rega‐
lía  a  una  tasa  determinada,  rentas  superficiales,  y  otras  semejantes.  De  nuevo, 
por  parte  del  capital  internacional,  desde  siempre  se  ha  pretendido  aprovechar 
esta circunstancia para comprometer al Estado otorgante en una relación de ne‐gocio, con la cual el Estado soberano ya habría dicho su última palabra por toda la 
duración del título respectivo, y habría renunciado así a sus poderes soberanos, y 
muy particularmente, a su soberanía impositiva. 
Ahora bien, tiene que admitirse que los viejos títulos de concesión contenían cláu‐
sulas  que  de  alguna  manera  daban  pie  a  semejante  interpretación.  El  hecho  es 
que los primeros intentos del Estado venezolano de hacer valer sus derechos so‐beranos en materia impositiva, después de la muerte del General Gómez, fracasa‐
ron en la Corte Federal y de Casación. No obstante, el Estado venezolano terminó 
por  imponerse,  en  plena  Segunda  Guerra  Mundial,  con  la  Reforma  Petrolera  de 
1943, mediante la cual se obligó a todas las concesionarias a migrar con sus viejos títulos a la nueva Ley de Hidrocarburos. Y con ésta, de manera inequívoca y explí‐
cita,  las  concesionarias  se  sometieron  plenamente  a  la  soberanía  impositiva  del 
Estado  en  cuanto  a  los  impuestos  generales.  En  particular,  en  1943  entró  en  vi‐
gencia  la  primera  Ley  de  Impuesto  sobre  la  Renta,  con  una  tasa  aplicable  a  las 
compañías  petroleras  de  12%.  Luego,  paralelamente  al  desarrollo  del  mercado 
mundial  del petróleo  que  hacía  de  la  producción  petrolera  un  negocio  cada  vez 
más rentable, el Estado venezolano hizo uso de su soberanía impositiva para au‐
mentar dicha tasa; para 1975 – último año de vigencia de estas concesiones – la 
tasa del impuesto sobre la renta aplicable a las compañías petroleras había llega‐
do al 72%. ...