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La teoría de los lugares centrales es una teoría geográfica deductiva desarrollada por el geógrafo alemán Walter Christaller (1893-1969), expuesta por primera vez en su obra Los lugares centrales en Alemania meridional de 1933 y que se convertiría en una de las teorías esenciales de la nueva geografía cuantitativa Esta teoría de sistemas intenta explicar, a partir de ciertos principiosgenerales, la distribución y jerarquización de los espacios urbanos que prestan determinados servicios a la población de un área circundante en un espacio isótropo. Dicha obra sentó las bases para explicar la organización de las redes urbanas, teorizando sobre las pautas de ordenación de los núcleos urbanos considerados como centros de servicios que equipan a la población circundante.
La teoría sellamó de los lugares centrales porque en ella se asume que allí donde se prestan servicios se acercan las personas para obtenerlo. De esta manera aparece un punto en el espacio que organiza el territorio en torno a sí, dada una lógica de comportamiento económico que gobierna la aparición de servicios y sus posibilidades de triunfar.
De manera concreta el problema que se planteó Christaller fue elde la localización óptima de las actividades comerciales y de servicios en una región cualquiera. Para ello partió de dos conceptos claves: el alcance físico del mercado y el umbral de la demanda. El alcance físico lo entendió como la distancia más grande que el agente consumidor está dispuesto a viajar para comprar una mercancía o servicio, a un determinado precio de mercado. Definió el umbralde la demanda como el monto de ventas mínimas que le permiten a la empresa permanecer dentro del negocio. Todo bien y/o servicio es ofrecido solo si su alcance supera el umbral, toda empresa que ofrezca un producto o servicio necesita una cantidad de población mínima que lo demande para poder tener los ingresos que le mantienen como negocio. Cuanto más caro o especializado sea el producto oservicio mayor es la población mínima que necesita tener alrededor para asegurar ese umbral.
De la misma manera, un consumidor estará dispuesto a desplazarse más lejos para obtener servicios más caros y especializados que para los servicios normales, es decir, el alcance físico del mercado es mayor y por tanto se puede establecer que la demanda de bienes básicos es más sensible a las variaciones en ladistancia, su elasticidad es mayor, respecto a la demanda de bienes de lujo y/o especializados.
Así, es normal que las personas estén dispuestas a desplazarse muchos kilómetros y durante muchas horas para ir a un hospital, pero no para comprar una barra de pan. Esto quiere decir que para un espacio delimitado, el número de lugares centrales que ofrecen servicios caros o especializados es menorque el de aquellos que ofrecen servicios baratos. Así, habrá menos hospitales, asesorías jurídicas o empresariales y tiendas de muebles, que kioscos, tiendas de alimentación, bares y panaderías. De esa manera se establece una jerarquía de lugares centrales, donde aquellos de orden inferior serían los más pequeños y numerosos, y los de orden superior aquellos con mayor tamaño y más escasos.
De lodicho anteriormente se deduce que, para atender las necesidades de todo el territorio, habrá más lugares centrales en los que se ofrezcan servicios baratos, que caros, pero además estarán más diseminados por el espacio. Es posible, entonces, hacer una jerarquía de lugares centrales, que es, a la postre, una jerarquía de ciudades. En el primer nivel estarán los lugares centrales que ofrecen losservicios más básicos: alimentación, kioscos, bares. Estos servicios aparecen hasta en los pueblos más pequeños. En el segundo nivel están los servicios del primer nivel más otros más caros: vestido y calzado, ferretería y construcción, estancos, librerías, regalos, etc. En el tercer nivel están los servicios de los niveles anteriores más otros más especializados, normalmente relacionados con la...