Psicologia

PLASTICIDAD CEREBRAL Y EXPERIENCIA
1. Introducción
¿Cuál es la mejor manera de aprender y de enseñar? ¿Cómo aprovechar al máximo las potencialidades de nuestro cerebro? Ésta y otras preguntas clave para diseñar estrategias pedagógicas requieren la aportación de diversas disciplinas. Una de ellas es la psicobiología, que estudia las bases biológicas de la conducta y los procesos mentales, y,dentro de ella, más específicamente, la neurociencia cognitiva, que tiene por objetivo investigar los mecanismos cerebrales de las funciones cognitivas, así como su relación con otros procesos psicológicos.
En este capítulo se esbozarán algunos datos en relación al funcionamiento del cerebro que pueden resultar relevantes para la planificación de estrategias educativas, aunque cabe remarcar que a laneurociencia cognitiva aún le queda un largo camino por recorrer. Comenzaremos con una breve descripción de los principios generales que guían el desarrollo cerebral y los principales cambios madurativos del tejido cerebral que tienen lugar a lo largo de la infancia y la adolescencia. A continuación se tratarán diversos aspectos relativos a la plasticidad sináptica a lo largo del ciclo vital,por tratarse de un fenómeno clave para el aprendizaje y la memoria, así como para otros procesos mentales. También se hará referencia a las múltiples interacciones entre el bagaje genético y las experiencias del sujeto, a menudo mal entendidas. Finalmente, se describirá sucintamente el desarrollo de ciertos procesos mentales clave para la educación, como el aprendizaje y la memoria y las funcionesejecutivas.
2. Descripción general del desarrollo cerebral
El desarrollo cerebral constituye un proceso extraordinariamente complejo, guiado en gran medida por la expresión ordenada en el tiempo de una enorme cantidad de genes (véase, por ejemplo, Kolb & Wishaw, 2002, para una descripción de los hitos principales del desarrollo cerebral). Las células del sistema nervioso se forman a partir deuna de las tres láminas en que se divide el embrión, el ectodermo, durante un proceso denominado gastrulación. Las células madre de la parte medial del ectodermo proliferan a un ritmo muy elevado, modificando así la morfología y el tamaño de esta lámina, y dando lugar a la placa neural y posteriormente al tubo neural. Las células madre del tubo neural acabarán transformándose en futuras neuronasy células gliales. Las células que se convertirán en neuronas perderán la capacidad de dividirse. Con el fin de conformar las diferentes regiones del sistema nervioso, las neuronas inmaduras deben migrar desde el lugar de nacimiento (generalmente cerca de las regiones más internas del tubo neural) hasta su localización definitiva en el sistema nervioso, y una vez allí unirse con otras neuronas araformar unidades funcionales (núcleos y capas corticales). Así mismo, para que las neuronas inmaduras puedan desarrollar las funciones que las caracterizan deberán adquirir propiedades electrofisiológicas y bioquímicas específicas y establecer contactos sinápticos con otras neuronas. Es decir, las futuras neuronas deberán ser capaces de generar y conducir impulsos nerviosos (potenciales deacción), de liberar tipos concretos de neurotransmisores (las sustancias químicas utilizadas por las células nerviosas para comunicarse entre ellas) y de responder a los mensajes emitidos por otras neuronas. Antes de la formación de conexiones sinápticas es necesario que se desarrolle el axón, una prolongación que surge del cuerpo celular, y que éste se elongue hasta alcanzar la región que contiene lasneuronas diana con las que se establecerán las sinapsis. También es necesario que se formen dendritas, otras prolongaciones neuronales especializadas en la recepción de información. La formación de conexiones sinápticas (sinaptogénesis) tiene lugar en diversos momentos a lo largo del desarrollo. Durante los últimos meses de la vida intrauterina y los primeros años de la infancia se formará un...