Quimica del agro

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¿Qué es la Leonardita?
La leonardita es una forma de ácidos húmicos encontrada exclusivamente en
Dakota del Norte. Es llamada así en homenaje al Dr. A.G. Leonard, el primer
director del Servicio Geológico del Estado de Dakota del Norte y primer científico
que estudió las propiedades de esa sustancia.
La formación de la leonardita se remonta a la era carbonífera del Paleozoico,
cerca de280 millones de años atrás. La amplia y jugosa vegetación existente
entonces en lo que es hoy Dakota del Norte fue destruida y carbonizada, pero en
ese proceso fueron exprimidos los ricos jugos orgánicos formando originalmente
lagunas de poca profundidad que también se carbonizaron dando origen a la
leonardita. La masa fibrosa se transformó en carbón en cima del cual se formó la
delgada capade leonardita. A través de los millones de años de su formación, la
leonardita ha estado sujeta a toda clase de acciones físicas y químicas, como
también microbiológicas, para llegar a su forma actual.
Como se ha dicho, la leonardita es una forma de ácidos húmicos, pero eso es
como decir que la pera es una fruta. Hay muchas otras frutas y hay muchos otros
ácidos húmicos. Lo que todos losácidos húmicos tienen en común es que son el
producto final de la descomposición de materias orgánicas (principalmente
vegetales). Pero, lógicamente, el material de origen ha sido diferente en cada caso.
También ha sido diferente el proceso de formación y su duración. Como contraste
se citan los ácidos húmicos encontrados en La Florida que provienen de una muy
reciente (máximo 50.000 años)formación de turba. Aunque tratándose en ambos
casos de “ácidos húmicos”, hay una gran diferencia en su estructura molecular
y—sobre todo—en sus propiedades biológicas. Y si cada tipo de ácidos húmicos es
diferente, ¿no es obvio que los beneficios de cada cual para la salud del suelo y de
los cultivos también son diferentes?
Queda claro que no hay una definición exacta de “ácidos húmicos”. Se tratamás bien de una designación genérica. Pero, incluso en el caso de la leonardita, es
probable que no existan dos moléculas exactamente iguales, aún si vienen del
mismo lugar de la misma mina.
Hemos usado el término “ácidos húmicos” (plural) no sólo por la diversidad
de esas sustancias, sino también porque se trata de un nombre colectivo de tres
tipos de ácidos húmicos:

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1. Los ácidoshúmicos propiamente dichos que se distinguen por su alto
peso molecular (hasta 50.000) y que son solubles en ambientes alcalinos
pero se precipitan en soluciones ácidas.
2. Los ácidos fúlvicos que se caracterizan por su peso molecular mucho
más bajo (generalmente por debajo de 5.000) y por su solubilidad tanto
en ambientes alcalinos como ácidos.
3. La humina que permanece virtualmenteinsoluble.
Luego, hay el factor de la pureza del material. Los ácidos húmicos de Dakota del
Norte, es decir la leonardita, tienen un grado de pureza del 70 al 90 %, mientras
que los de otra procedencia difícilmente pasan del 50 o 55%.
A continuación aparece la estructura típica de la leonardita, según H.R. Schulten y
M. Schnitzer, Naturwissenschaften, 80, 29 (1993):

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Solubilidad: Todos losácidos húmicos, al sacarlos de las minas, son virtualmente
insolubles en agua. Para poder usarlos en agricultura es preciso aumentar su grado
de solubilidad o convertirlos en soluciones (o polvos solubles):
Para aumentar el grado de solubilidad se puede moler el material finamente. Las
partículas finas se solubilizan en el suelo con mayor rapidez, con tal de que exista
suficiente humedad. Sihay una ligera diferencia en la granulometría se produce la
solubilización sucesiva o “liberación sostenida”. Este es el caso del Bi-O-80, y se
hace posible gracias a su alto grado de pureza (en promedio cerca del 80%).
Naturalmente, los ácidos húmicos de baja pureza y frecuente contenido de metales
pesados no son aptos para la aplicación directa al suelo.
Para la obtención de una...