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Telecomunicaciones y computadoras
La máquina universal

Hace 50 años, en 1946, John W. Mauchly y J. Presper Eckert de la Moore School, University of Pennsylvania, construyeron la primera computadora digital ENIAC, Electrical Numerical Integrator and Computer; pesaba 30 toneladas y medía 15 metros. Howard Aiken, de HarvardUniversity, en conjunto con IBM, International Business Machines Corporation, condujo el proyecto que culminó en 1944, con la Mark I, Automatic Sequence Controlled Calculator. George Stibitz, de los Bell Laboratories, construyó la máquina denominada Complex Number Calculator. En Alemania, Konrad Zuse puso en marcha, a partir de 1938, las calculadoras Z (1, 2, 3 y 4). Entre 1939 y 1942, John V.Atanasoff y Clifford Berry, profesor y alumno del Iowa State College, construyeron una computadora electrónica a la que llamaron ABC (Atanasoff-Berry Computer) específicamente dedicada a la resolución de sistemas de ecuaciones lineales. En Inglaterra, Alan Mathison Turing (1912-1954) predijo en 1936 que una máquina computacional universal podría resolver cualquier problema que pudiera describirse deacuerdo con las reglas del álgebra; también afirmó, en una conferencia pronunciada el 20 de febrero de 1947 en la London Mathematical Society, lo siguiente: “Creo que al final del siglo, el uso de las palabras y la opinión culta general se habrán alterado tanto que será posible decir que las máquinas piensan sin encontrar objeciones”. Su anticipación, sin embargo, es puesta en duda todavía endiversos círculos, a pesar de los estudios y trabajos de sus seguidores, entre ellos, Marvin Minsky, principal estudioso desde hace varios años en el campo de la inteligencia artificial. En un pasaje del videodisco de presentación del MIT Media Laboratory de 1985, Minsky dice textualmente: “No creo que nadie, cien años atrás, hubiera pensado que fuera posible la existencia de máquinas inteligentes.Pero algo ocurrió a principios de este siglo: se vislumbró que las máquinas podían hacer más de lo que alguien hubiera, alguna vez, soñado. Esta idea estaba implícita en los trabajos de algunos matemáticos y fue entonces el genial Kurt Gödel quien descubrió que era posible hacer que una máquina se representara a sí misma, que representara su propio funcionamiento. Esta idea fue el primer destello dela posibilidad de que una máquina pudiera simular a otra máquina o simularse a sí misma. El concepto de que una máquina es una fuente infinita de variaciones es una nueva idea que marca una nueva etapa en la evolución. Nunca antes hubo una idea como ésta. Hasta ese momento la gente pensaba que cada máquina podía hacer sólo una cosa determinada, y que si uno quería realizar algo tenía que construiruna máquina específica para eso. Era todo lo que se podía hacer hasta entonces. Pero este descubrimiento de la década del treinta cambió nuestra forma de pensar. Se descubrió que si se creaba la clase adecuada de máquina -y eso es justamente una computadora- podría hacerse con ella cualquier cosa.”

En los Estados Unidos, John von Neumann (1903-1957) expresó claramente los fundamentos de lascomputadoras, cuando resumió sus ideas en un pequeño libro titulado The Computer and the Brain. Las frases de von Neumann explicaron la nueva categoría de máquina inventada y, en particular, la noción de “programa almacenado” basada en la idea original de guardar en memoria las instrucciones que la gobiernan, en estos términos: “Una orden es, físicamente, en la mayoría de las realizaciones de lascomputadoras, lo mismo que un número (del mismo tipo de aquellos sobre los que actúa la máquina). Una orden puede indicar qué operación debe ejecutarse, de qué lugares de la memoria deberán salir los datos para esa operación, y a qué lugar de la memoria debe ir a parar el resultado ... una orden es físicamente lo mismo que un número. Por consiguiente, es natural que se la archive –en el curso del...