Siglo XVII

Actividades económicas y organización social en la Nueva España
El sostén de la economía colonial fue el indígena americano, considerado legalmente súbdito de la corona, lo que implicaba el pago de un tributo o, en su defecto, un servicio personal a los representantes de la autoridad monárquica en América. En los dos primeros siglos coloniales la encomienda reguló la fuerza de trabajo y ladistribución de la mano de obra. El encomendero cobraba y disfrutaba el tributo de sus indios, en dinero, en especie (alimentos, tejidos u otros productos) o en trabajo (construcción de casas, cultivo de tierras o cualquier otro servicio); a cambio debía amparar y proteger a los indios encomendados e instruirles en la religión católica. Las encomiendas paulatinamente fueron desapareciendo, entre otrosmotivos, por la caída de la población indígena, la desaparición de los conquistadores y la paz que imperó en la mayoría de las provincias. Paralelamente a la encomienda funcionó el sistema del repartimiento forzado, que consistió en el trabajo rotativo y obligatorio del indígena en proyectos de obras públicas o trabajos agrícolas considerados vitales para el bienestar de la comunidad, y quepersistieron hasta el fin del período colonial. La corona fue incapaz de conceder encomiendas indígenas a todos los españoles, lo que los obligó a recurrir a otras alternativas para proveerse de mano de obra. Aparecieron múltiples formas de peonaje y de trabajadores libres remunerados, que eran sujetados mediante el endeudamiento. Mientras en las haciendas laboraban peones, jornaleros y capataces, enlas minas ofrecían sus servicios obreros libres. En las ciudades, por su parte, se constituyó una mano de obra libre calificada, compuesta por plateros, carpinteros, carreteros y gremios de artesanos en general.



La minería
La minería en las colonias se avocó a la extracción de metales preciosos de plata y, en menor medida, de oro. Los minerales de baja ley como el cobre, estaño y plomo seexplotaron escasamente. Especialmente en los Andes, en territorios de la Audiencia de Charcas, existían yacimientos de estos metales. De hecho resultaba más barato importar los metales de baja ley, por ejemplo el hierro, antes que producirlos en América. En torno a las industrias extractivas giraron otros sectores de la economía, como agricultura, comercio y transportes. Para abastecer a lacreciente población de las ciudades mineras surgieron explotaciones agrícolas y ganaderas alrededor de ellas y, para dar salida a la producción de plata, se construyeron caminos con servicios para los viajeros, que unían las minas con los puertos de embarque. Los envíos de oro y plata a la península española, alcanzaron una proporción superior al noventa por ciento del valor total del comercioexterior de las colonias.
En virtud de los privilegios otorgados por el Papa a la corona de España, con las bulas de donación de Alejandro VI en 1494, ésta tuvo el dominio sobre el suelo y el subsuelo de las tierras americanas. Por lo tanto, quienes se dedicaron a la actividad extractiva debían pagar un impuesto a la corona que, generalmente, fue de un 20% del producto; este fue conocido como elquinto real. Además, la monarquía se reservó para sí los ingresos y la distribución del mineral de mercurio, el azogue, base del método de la amalgama, que agilizaba y optimizaba la obtención de la riqueza argentífera. Duélete de nosotros, le dijeron al virrey los indios de las minas de Potosí en 1670. El conde de Lemos, virrey del Perú, escribió al rey de España:
No hay nación en el mundo tanfatigada. Yo descargo mi conciencia con informar a Vuestra Majestad con esta claridad; no es plata lo que se lleva España, sino sangre y sudor de indios. Al cerro que come hombres, traían indios ensartados a los ramales con argolleras de hierro, y cuantos más tragaba el cerro más le crecía el hambre.
La agricultura y ganadería
En las primeras etapas de la vida colonial los conquistadores españoles...