Sistemas de unidades antiguas

ANTIGUAS UNIDADES DE LONGITUD
Recopilación y comentarios
por CARLOS FEIJÓO OSORIO
En los primeros tiempos el “homo sapiens” debió sentir la necesidad de comparar objetos
o distancias y suponemos que los conocimientos primarios debían inclinarse por “mayor”,
“menor” o “igual” y luego se debían ir formando en sus mentes conceptos más amplios como los
que representan sus respectivasgradaciones; pero es lógico pensar que a poco de andar en el
desarrollo de sus intelectos se haya visto necesitado a “comparar”, para lo cual hace falta un
elemento de referencia –unidad- y aquel que se quiere relacionar. Nace así el concepto de
medición, o sea determinar cuantas unidades de medida caben en un objeto motivo de análisis.
¿Pero de donde podía obtenerse una unidad? La respuesta esabsolutamente lógica: del
mismo ser que efectuaba la comparación y/o medición, y de allí que desde el origen de los
tiempos vemos como unidades a las distintas partes del cuerpo: los dedos, los pies, los brazos,
las manos, etc. De tal forma cada pueblo primitivo va creando asi su propio sistema de unidades
y sus escalas ascendentes o descendentes, para longitudes. Se trata, en consecuencia, de laadopción de un “sistema antropométrico” de unidades.
Este modesto trabajo trata de relacionar las unidades de longitud en distintas épocas y
vincularlas con el sistema métrico decimal, señalando que en muchos casos, se han tomado
valores medios, ya que varían según los autores; del mismo modo que se ha profundizado la
recopilación en las medidas españolas de los siglos 15° en adelante, por serlas que se trasladaron
a nuestro país y que como veremos, difieren según el origen comarcal de los “conquistadores”.
Como obviamente no todos los hombres tienen iguales dimensiones, ya en Babilonia y
Egipto – al menos allí se han encontrado antecedentes- se tomó una medida “patrón” que al ser
grabada en un elemento estable, permitía la aplicación de elementos iguales para sus usuarios.
EnCaldea y probablemente como un subproducto de la escritura cuneiforme se introdujeron los
números.
Se encontró el mas antiguo de los patrones de medición, el llamado “pié de Gudeo”,
gobernador de Lagash en el año 2575 A.C. grabado en una estatua a este efecto, con sus
subdivisiones, lo cual la hace aparecer como una regla graduada. Esta reliquia única se encuentra
en el Museo del Louvre. Tienedicho pié 26,45 cm y se encuentra dividido en 16 partes.
En el caso de Egipto, aproximadamente en el 3000 A.C. se utilizaba un sistema decimal,
pero como desconocían una notación de posición, cada signo se repetía el número de veces que
correspondía al objeto medido. Se encontró un “patrón” grabado en. un cubo de mármol negro,
finamente pulido y con dos trazos que separaban la distancia básicadel sistema, el “codo
maestro”, también llamado “auna faraónico” o “cúbito egipcio”, de 0,45m., con el cual se
comparaban y calibraban las “varas” para las mediciones. Coexistían dos tipos de codos, el
real” o codo grande (que correspondía a las medidas del cuerpo del Faraón) de 0,525m y el
“codo pequeño” (0,450m.). De los años 1500 a 700 A.C. se han encontrado “patrones” hechos
en madera duracon un fino biselado en sus extremos, al igual que marcas en piedra.
En el Antiguo Testamento hay varias referencias a medidas de longitud, tales como la
“Caña” de aproximadamente 3,00 m., el “Codo”, de la articulación del brazo a la punta de los
dedos (0,45m), el “Palmo menor” equivalente al ancho de la mano, 7,5 cm., y el “Palmo” del
pulgar al meñique de 22,5 cm.
En el Nuevo Testamento, secitan siempre las unidades griegas o romanas.
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Herodoto ( 484-425 A.C.), a quienes muchos consideran mas un cronista que un
historiador, pero cuya trascendencia es indubitable, menciona las siguientes unidades de medida,
de las cuales indicamos sus equivalencias: El “Codo de 6 Palmos” que medía entre 0,45 y 0,50
m., el “Pié” equivalente a 5 palmos, 37,5 cm., la “Orgía” equivalente a 6 pies...