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Asbesto: ¿cuáles son los riesgos?
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Considerado inocuo al principio, incluso
para utilizarse en la pasta de dientes, el asbesto
puede haberse convertido en el más
temido contaminante sobre laTierra. Aunque
los primeros interrogantes con respecto
a su efecto sobre la salud surgieron
hace dos décadas, el pánico por el asbesto
cundió en 1986 cuando la Agencia de Protección
Ambiental(Environmental Protection
Agency) instituyó la Respuesta de
Urgencia al Peligro del Asbesto (Asbestos
Hazard Emergency Response Act), que
exigía la comprobación de la existencia de
asbesto en todaslas escuelas públicas y privadas.
Esto atrajo la atención pública sobre
él e hizo surgir en los padres el miedo de
que sus hijos pudieran contraer cánceres
relacionados con el asbesto, dados loselevados
niveles de fibras de ese elemento
presentes en el ambiente escolar. Desde
entonces, se han gastado miles de millones
de dólares en la comprobación y eliminación
del asbesto.
¿Qué es elasbesto?
El asbesto no es un material simple. Es
más bien un término general para un grupo
de silicatos que se separan fácilmente en
fibras delgadas y fuertes (Figura 3.A). Dado
que estas fibras sonflexibles, resistentes al
calor y relativamente inertes desde el punto
de vista químico, tienen muchos usos. El
asbesto ha sido muy utilizado para fortalecer
el cemento, fabricar fibrasincombustibles
y aislar calderas y tuberías de agua caliente.
Es un componente de las baldosas y
el ingrediente principal de las guarniciones
de freno de los automóviles. Durante el
«boom» de construcciónde Estados Unidos
y durante la década de los cincuenta y
principios de los sesenta se utilizaron de
manera generalizada revestimientos de las
paredes ricos en fibras de asbesto.
La mayor partedel asbesto procede de
tres minerales. El crisótilo («asbesto blanco
») es una forma fibrosa de la serpentina.
Es el único tipo de asbesto procedente de
Norteamérica, y antes constituía el 95 por...