Tarea

Observatorio Medioambiental Vol. 5 (2002): 375-402

ISSN: 1139-1987

El aire: hábitat y medio de transmisión de microorganismos
M. C. DE LA ROSA, M. A. MOSSO y C. ULLÁN*

RESUMEN La atmósfera no tiene una microbiota autóctona pero es un medio para la dispersión de muchos tipos de microorganismos (esporas, bacterias, virus y hongos), procedentes de otros ambientes. Algunos han creadoadaptaciones especializadas que favorecen su supervivencia y permanencia. Los microorganismos dispersados por el aire tiene una gran importancia biológica y económica. Producen enfermedades en plantas, animales y humanos, causan alteración de alimentos y materiales orgánicos y contribuyen al deterioro y corrosión de monumentos y metales. La Microbiología del aire comienza en el siglo XIX, con Pasteur yMiquel que diseñaron métodos para estudiar los microorganismos en el aire y descubrir la causa de algunas enfermedades. Desde entonces numerosos investigadores han trabajado en este campo tanto en el aire exterior como en recintos cerrados. Las enfermedades transmitidas por el aire, producidas por bacterias, virus y hongos, son las respiratorias (neumonía, tosferina, tuberculosis, legionelosis,resfriado, gripe), sistémicas (meningitis, sarampión, varicela, micosis) y alérgicas. PALABRAS CLAVE: Microorganismos del aire, Supervivencia, Enfermedades.

* Departamento de Microbiología II. Facultad de Farmacia. UCM.

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M. C. de la Rosa, y otros

El aire: hábitat y medio de transmisión de microorganismos

INTRODUCCIÓN La atmósfera no tiene una microbiota autóctona, pero es un mediopara la dispersión rápida y global de muchos tipos de microorganismos. Además hay una importante transferencia de ellos y de sus metabolitos gaseosos entre la atmósfera, la hidrosfera y la litosfera. Aunque la atmósfera es un ambiente hostil para los microorganismos, en la troposfera inferior se encuentran un gran número de ellos. Determinadas localizaciones temporales de la troposfera pueden serhábitats adecuados para el crecimiento de los microorganismos. Las nubes poseen agua, intensidad de luz y concentración de CO2 suficiente para permitir el crecimiento de los microorganismos fotoautótrofos. En zonas industriales, puede haber, incluso, la suficiente concentración de sustancias orgánicas en la atmósfera que permita el crecimiento de algunos microorganismos heterótrofos. Sin embargo,la «vida en el aire» es sólo una posibilidad fascinante sin ninguna prueba concluyente y su importancia en la práctica es pequeña (Atlas y Bartha, 2002). Los microorganismos pueden ser transportados rápidamente, en forma de bioaerosoles, a través de grandes distancias con el movimiento del aire que representa el mejor camino de dispersión. Algunos han creado adaptaciones especializadas quefavorecen su supervivencia y su dispersión en la atmósfera. El transporte se realiza sobre partículas de polvo, fragmentos de hojas secas, piel, fibras de la ropa, en gotas de agua o en gotas de saliva eliminadas al toser, estornudar o hablar. Los microorganismos dispersados en el aire tienen una considerable importancia biológica y económica. Numerosas enfermedades de plantas son causadas por hongos yalgunas por virus y bacterias que se trasmiten por el aire, produciendo graves pérdidas en las cosechas (Waggoner, 1983) Varias enfermedades del hombre y los animales, víricas, bacterianas y fúngicas se transmiten por la atmósfera y a menudo se producen brotes epidémicos. Los microorganismos presentes en el aire también pueden contaminar los alimentos y materiales orgánicos (cuero, textiles,papel) produciendo su alteración. Además, los microorganismos por su metabolismo o trasformando la materia orgánica, son la fuente principal de los gases producidos biológicamente en la atmósfera: amoníaco, óxido nítrico, óxido nitroso, sulfhídrico, anhídrido carbónico. Aunque las cantidades emitidas son insignificantes con respecto a las emitidas por el hombre o la industria, pueden contribuir a...