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SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI) Y SU APLICACION
EN LAS CIENCIAS MEDICAS
Karl Schosinsky *
José Miguel Esquivel**

Resumen
Se exponen los principales conceptos e indicaciones del Sistema Internacional de Unidades (SI), en
forma general y con especial énfasis en su uso en las ciencias médicas. Se emiten una serie de
recomendaciones para hacer real su incorporación a la práctica en lorelacionado con la salud. (Rev.
Cost. Cienc. Méd. 1(1); 11—22, 1980).
El primer esfuerzo para estandarizar las unidades de medición en las ciencias médicas, fue llevado a
cabo en 1966 por la Comisión de Química Clínica de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada
(IUPAC) y por la Federación Internacional de Química Clínica (IFCC).
La razón fundamental de elaborar un sistema patrón yracional de unidades, se originó a
consecuencia de la anarquía existente en el uso de unidades en las diferentes disciplinas científicas. El
principal propósito del desarrollo de un sistema internacional de unidades es, por lo tanto, el de uniformar
las cantidades, unidades y símbolos usados en todas las áreas científicas, lo que originará un lenguaje
en los reportes de las observaciones ymedidas de las ciencias médicas y, a su vez, mejorará la
comunicación entre fronteras científicas interdisciplinarias. La Conferencia General sobre Pesas y
Medidas (Conference Géneral des Poids et Mesures, CGPM), organización internacional responsable de
la definición de cantidades y unidades para la comunidad científica, desarrolló un sistema racional y
coherente de cantidades y unidades,conocido como “Systeme International D’Unités” (SI), publicado en
1970 y revisado en 1973 por el Departamento Internacional de Pesas y Medidas.
En mayo de 1977, la 30a Asamblea Mundial de la Salud aprobó por unanimidad el uso del SI en
medicina y, en su resolución WHA 30.39 recomendó “a toda la comunidad científica y, en particular a los
médicos de todo el mundo que lo adoptasen”.
Ya desde losalbores de la civilización, el ser humano sintió la necesidad de establecer un sistema de
medidas para poder facilitar la comunicación con sus semejantes. El cúbito fue usado como medida de
longitud en Persia, Asia Menor, Egipto y Babilonia por varios siglos antes de que los romanos
conquistaran el área del Mediterráneo. El cúbito equivalía a dos pies (aproximadamente 60 cm de
longitud) y estabarepresentado por la distancia del extremo del dedo índice al codo. El pie fue definido
en esa época como la distancia de la suma de tres palmas de la mano; una palma era igual a tres
pulgadas y una pulgada equivalía a tres granos de cebada colocados en fila extremo a extremo. De

*
Departamento de Análisis Clínico, Facultad de Microbiología, Universidad de Costa Rica.
* * Laboratorio Clínico,Hospital San Juan de Dios.
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suma importancia fue el hecho de que los egipcios apreciaran la necesidad de utilizar patrones de
medida, por ejemplo, el cúbito de referencia consistía en un bloqueo de granito negro, que servía de
patrón para estandarizar las medidas de madera que representaban los cúbitos. De esta manera, la
medida de longitud era regular en todo Egipto. Los romanos,conscientes de la necesidad de mantener
medidas uniformes en todo su Imperio por razones obvias, conservaban los patrones de referencia en el
templo de Júpiter en el Capitolio en Roma. El emperador Nero Claudius Drusus, oficializó la medida del
pie nórdico (pie natural más una palma), para que en todo el Imperio se usara una sola medida de
longitud. Como medida de volumen usaron el sextario, queequivalía a 36 litros actuales. Posteriormente,
con el derrumbamiento del Imperio Romano y durante la Edad Media, la estandarización de los sistemas
de medida se perdieron en Europa, por lo que cada feudo estableció sus propias medidas. Esta gran
cantidad de unidades diferentes hizo virtualmente imposible el comercio mediante compra y venta, por lo
que se negociaba por el simple trueque. No...